И в памятный день войны Андрей повел его отряд на решающую битву.
.
Неприятеля разгромили. Фрея Ланц, оставшаяся без поддержки и защиты, вонзила себе в сердце деревянный кол. Пожар превратил в прах иссохшее тело. Страна лежала в руинах, но жители плакали от счастья. Больше не будет тирании, никто больше их не унизит.
— Я не стану произносить громких обещаний, — прозвучал голос Армина, обращенный к толпе, собравшейся на Центральной площади вокруг импровизированного деревянного пьедестала. — Хочу лишь сказать, что с этого дня ваша жизнь изменится. Но я не могу сделать все сам. Если хотите жить в процветающей стране, значит, должны помочь всем, чем можете, достижению этой цели. Я не принес мир и уют в золотой шкатулке. Мы должны вместе заново отстроить разрушенное. Я лишь требую, чтобы вражда между видами прекратилась, и вы продолжили действовать сообща, как недавно на поле битвы. Довольно разногласий! Довольно злобы! Вы достаточно натерпелись. Я хочу, чтобы каждый решил для себя, что ему дороже: спокойствие, но с ограничениями в правах, или бескрайняя свобода на просторах хаоса. Вы видели, к чему привело желание одного правителя обеспечить народу полную независимость. Если кому-то нужен такой режим, — у берега стоят лодки; на них вы можете отправиться в соседние страны, где народ по сей день живет так, как вы жили много лет. Те же, кто хочет остаться, должны осознать, что полной свободы не будет. Чтобы возродить страну и вернуть утраченное, придется чем-то пожертвовать. Спрошу один раз: вы готовы пойти на жертву?
Какая-то женщина из толпы выкрикнула:
— Вы хотите отнять у нас свободу! Разве это правильно?
Армин обвел руками пространство вокруг себя.
— Посмотрите: вот она — ваша свобода. За это вы боретесь? С этим не хотите расставаться?
Ответа не последовало. Женщина стушевалась и спряталась за спиной впередистоящего мужчины.
Внезапно из толпы вышел молодой парень и уверенно поднялся на пьедестал. Оглядев собравшихся, громко проговорил:
— Мое имя — Дориан де Флос. Многим из вас я помог избавиться от недугов, еще больше людей и вампиров получили помощь от моих родителей. Сейчас я сирота, и знаете, почему? Потому, что ваша свобода забрала у меня семью. Их убили на моих глазах, а я даже пожаловаться не смог. Ваша свобода разрушила поселок, в котором я родился. Раньше там повсюду цвели цветы, а теперь он превратился в обугленные руины. Свобода уничтожила эту страну! Вспомните, какой красивой она была раньше! Бо́льшую часть жизни я провел в страхе и нищете. Все, что знал — это голод и холод. А еще постоянно боялся умереть. Недавно те, кто поддерживал свободный режим в этой стране, издевались надо мной и чуть не убили. — Он повернулся к Армину. — Вы не доверяете ему потому, что он демон. Но именно он освободил вас от тирании! Именно он спас меня от смерти! Если бы захотел, он бы убил нас всех и оставил страну на произвол судьбы. Но он хочет ее изменить. — Дориан выпрямился и высоко поднял голову. — Я пойду за ним. Как поступите вы — решать только вам.
Несколько секунд спустя рядом с ними оказался Андрей.
— Армин Делацеро спас от смерти мою жену, несмотря на то, что я долгое время хотел его убить. Ни для кого не секрет, что я был охотником на вампиров. И сейчас готов превратить в ничто любого, кто выступит против создателя. — Он посмотрел Армину в глаза. — Я на твоей стороне.
Долго длилось молчание. Затем, один за другим, вампиры стали опускаться на колени. Армин смотрел на них холодным, ничего не выражающим взглядом. Доверие? Им нужно постараться, чтобы вновь его заслужить. Теперь он доверял только двоим, и оба стояли рядом с ним на пьедестале.
В этот миг сквозь маленький просвет в черной туче робко скользнул теплый солнечный луч.
***
Тяжелым был тот год. Армин вернул себе пост и титул, но немало нашлось тех, кто не желал подстраиваться под новые правила. С каждым днем появлялись ограничения. Бунтарей не сажали в темницу, — все были прилюдно казнены. Армин, Дориан и Андрей стали править втроем. Трудно было примирить враждующие виды, но постепенно вампиры начали добрее относиться к людям; те, в свою очередь, к ним. Началось с банального пожелания здравия на улице, которое медленно перерастало в разговоры и чаепития. И хоть все вампиры, кроме Армина, могли употреблять человеческую пищу в крошечных дозах, они с радостью посещали дома новых друзей.