Следом за первым псом из леса вышли еще трое. Огромные, облезлые, с торчащими наружу ребрами и светящимися красными глазами, самые дикие и потрепанные в многочисленных боях Адские Питомцы злобно оскалились, приготовившись напасть. Какой бы силой ни обладал Армин, его уверенность в себе пошатнулась. Каждый из Питомцев сильнее него и, что самое ужасное, их невозможно сжечь. Устойчивость к огню — одна из их сильных сторон.
В этом мире не было никого, кто смог бы помочь. Либо Армин расправится со всеми четырьмя сам, либо умрет. Возвращаться назад уже поздно, — он не успеет создать портал. Закрыв глаза, Армин три раза глубоко вздохнул, с досадой отметив, что демонам тоже бывает страшно.
«Хотел отдыха? Получай, — усмехнулся внутренний голос. — Скоро тебе совсем не придется работать».
Отогнав пессимистичные мысли, которые скопом навалились совсем не вовремя, Армин открыл глаза. Всего четыре Питомца. С двумя он расправится без особых усилий, над оставшимися придется попотеть. Чудовища не нападали, словно выжидая, пока он придумает стратегию; словно дав ему шанс остаться в живых.
Точнее, наивную мечту.
.
Оторвавшись от земли, Адский Питомец высоко подпрыгнул и, не успей Армин вовремя отскочить, придавил бы его к земле своим весом. Приземлившись на четыре лапы, пес громко зарычал, резко развернулся и бросился на жертву. Армин вытянул руку и на лету схватил Питомца за горло. Давясь слюной, адское животное заскулило и забилось в конвульсиях. Изо всех сил Армин сжал пальцы. Часть позвонка Питомца превратилась в порошок. Красные глаза погасли.
В этот миг на шее Армина сомкнулись челюсти, напичканные острыми зубами.
Чувствуя во рту вкус собственной крови, демон попытался сбросить с себя озверевшего Питомца. Тот, в свою очередь, плотнее сомкнул челюсти, и Армину показалось, что голова вот-вот оторвется от туловища. Перед глазами поплыло, тело свело судорогой. Монстр повалил Армина на землю. На живот запрыгнул второй и глубоко впился когтями. Расчеты оказались неверными, — Армин сумел одолеть только одного Питомца. Теперь остальные разорвут его на куски.
Третий, — самый маленький из всех, — впился зубами Армину в плечо. Если бы тот, что вцепился в шею, разжал челюсти!.. Хоть на миг! Армин сумел бы разбросать их по сторонам. Хоть попытался бы.
Дышать он уже перестал. Кровь заполнила рот, стала выплескиваться из него, обагряя свежую зеленую траву и цветы. Армину показалось, что живот превратился в решето, а правая рука вот-вот будет оторвана и обглодана. Когда он уже мысленно попрощался с жизнью, где-то далеко за пределами сознания раздался громкий детский крик:
— Пошла вон!
В следующий миг челюсти Питомца разжались, в легкие хлынул воздух. А животное взвизгнуло, как собака, которую только что пнули.
Это шанс. Не разбираясь в деталях, Армин вскочил и, превозмогая боль и тошноту, схватил за шеи сразу двоих Питомцев. Не медля ни секунды, он изо всей силы стукнул их лбами друг о друга. Черепа раскололись, и содержимое разлетелось по сторонам, окропив траву и листья, часть налипла на близстоящие стволы. Бросив на землю бездыханные тела, Армин резко оглянулся. Злобно рыча, Адский Питомец передними лапами прижимал кого-то к земле.
Рядом валялся толстый сук.
Точным ударом Армин пронзил сердце зверя шероховатой палкой. Взвыв, Питомец попытался напасть на него, но оказалось поздно. Предосторожности ради Армин свернул ему шею и отбросил в сторону уродливое тело. Наконец, измученный и едва стоящий на ногах, он посмотрел вниз, и внутри у него все оборвалось. На земле, перепуганная и заплаканная, лежала маленькая девочка, чистокровный человек, и в упор смотрела на Армина блестящими от слез карими глазами.
.
Армин не поверил увиденному. Он всерьез решил, что ему почудилось, и никакого детского голоса не прозвучало, но ошибся. Неужели эта малышка только что спасла ему жизнь? Неужели сумела отвлечь Адского Питомца? Крошка, выглядящая от силы на пять лет, вступила в схватку с громадной псиной?
Армин вспомнил о палке, которую нашел рядом в траве и которой убил последнего из присланных за ним Питомцев. Так вот чем она огрела пса! Опомнившись, он отвернулся и, вырвав пучок травы, попытался стереть кровь со своего лица. Насколько мог, он привел себя в порядок, но со стороны все еще выглядел жутко. Девчушка, тем временем, привстала и шмыгнула носом. Повернувшись к ней, Армин присел на траву и протянул к малышке руки, слишком поздно сообразив, что они сплошь в крови. В глазах у него двоилось, а во рту все еще стоял мерзкий привкус. В отличие от человеческой, кровь вампира не казалась ему лакомством.