Никиас завороженно смотрел на костер. Он видел не просто огонь, — он видел свое будущее. Кто бы мог подумать, что однажды место главы оборотней займет вампир! Эти виды не враждуют, но и не дружат. Глядя в центр пламени, Никиас понимал, что уже скоро ему придется вести людей-волков на бой с бессмертными.
На бой с Армином Делацеро.
В отличие от Дианы, Никиас не фанатик, решивший, что обладает несокрушимой силой. Война с Армином не сулит оборотням ничего хорошего. Вампиры сильнее волков. Но карта легла не в его пользу. Придется воевать.
Главный старейшина выступил вперед.
— Никогда прежде нам не приходилось принимать в стаю вампира, — хриплым, старческим голосом заговорил он. — Но этот день настал. Никиас Адамиди доказал, что достоин чести стать Альфой. Мы до сих пор глубоко скорбим по Филиппу Мирову, но, какой бы ни была наша любовь к нему, нужно продолжать жить. Без Альфы стая распадется. Сегодня этот пост займет вампир, но верен он нам — оборотням.
Никиас повернулся к старейшине и, как учила Диана, встал на колени. Тот едва заметно кивнул, а потом взял у рядом стоящей девушки чашу и подошел к избранному. Ни слова не говоря, обмакнул пальцы в содержимое чаши и провел ими по груди Никиаса. Вампир знал, что это кровь оборотня, но не мог почуять ее носом. Оборотни — единственный вид, чья кровь не пахнет.
Старейшина нарисовал на груди у Никиаса профиль волчьей головы. Тогда девушка, что подала ему чашу, подошла к костру с железным клеймом. Около двух минут накалялся металл, после чего девушка услужливо передала клеймо старейшине.
— Именую тебя, Никиас Адамиди, Альфой! Будь лучше, чем предшественник! — торжественно произнес старейшина и приложил клеймо к груди вампира поверх рисунка. Никиас стиснул зубы от боли, но не издал ни звука. Когда старейшина убрал клеймо, на гладкой коже отпечатался шрамом волчий профиль.
***
У Армина вновь состоялась встреча с информатором. На этот раз визитер был взволнован.
— Прости, что в очередной раз принимаю тебя здесь, — улыбнулся Армин, пожав ему руку и окинув взглядом убежище. — В стране сложная ситуация. Скоро я сниму маску, но не сегодня.
— Не имеет значения, где мы встречаемся, — сказал информатор. — Главное, что можем. У меня плохие новости, Antistes.
— В чем дело? — нахмурился Армин.
— Альфа утвержден.
— Им стал кандидат Дианы?
— Да.
— Так что же тут плохого? — усмехнулся Армин. — Я на это и рассчитывал.
— Как это?..
— Пока тебе не нужно забивать голову поисками ответа на эту загадку, — сказал Армин. — У меня все под контролем.
— Не думаю. Диана озабочена местью. Она уже готовит армию.
— Она давно ее готовит, — махнул рукой Армин. — Сейчас меня беспокоит другое.
— Antistes, оборотни и вампиры на грани войны! — вскричал информатор, забыв о рамках дозволенного. — Вас в первую очередь должно заботить это!
В следующий миг Армин схватил его за горло и прижал к холодной стене.
— Я сам буду решать, о чем беспокоиться. А ты не ори. Не дай Бог, нас кто-нибудь услышит. Надеюсь, эта выходка была в первый и последний раз.
Информатор испуганно заморгал и хрипло выдавил извинение. Армин отпустил его и отошел.
— Продолжай делать свое дело и не задавай лишних вопросов, если хочешь и впредь оставаться моими глазами и ушами.
Информатор поумнел на глазах. Спешно опустившись на одно колено, он склонил голову и произнес:
— Да, Antistes. Простите мне мое поведение.
— Прощаю. Встань.
Тот подчинился.
— До меня дошел слух, — заговорил Армин, — что кое-кто плетет интриги. Хочу, чтобы ты за ним проследил.