«Зелье не сработало», — было последней мыслью Армина перед тем, как он потерял сознание.
***
Он не приходил сюда, казалось, вечность. С тех самых пор, как Хоррас занял его место, Армин не появлялся во владениях создателя. И наивно полагал, что больше не появится.
Когда он открыл глаза, то ощутил всем телом жар, присущий только одному месту во Вселенной — Аду. Армин был раздет до пояса и прикован цепями к неровной, горячей стене. Он сразу понял, что эти цепи ему ни за что не разорвать. Металл, из которого они сделаны, во много раз крепче титана.
На теле обнаружились следы от побоев. Замечательно — его уже успели избить, пока он находился без сознания. И то, что он перед собой увидел, подтвердило, что экзекуция продолжится: ухмыляясь, на него смотрели две горы мышц — трехметровые демоны среднего ранга с рогами на головах и копытами вместо ступней. В когтистой лапе каждый сжимал длинный раскаленный прут. Но внимание Армина сосредоточилось не на них. Перед собой он увидел создателя. Собственной персоной.
— Думал, сможешь прятаться от меня вечно? — пробасил Дьявол.
Армин посмотрел в его горящие огнем глаза. Ослабшее тело изо всех сил пыталось справиться с остатками яда.
— Самовлюбленный щенок! — Создатель выхватил прут у одного из демонов и оставил на груди Армина глубокую борозду. Кровь ручьем потекла по животу, но демон не проронил ни звука. Только взгляд сделался злее. — Ты должен был стать моим главным оружием в борьбе с врагом, но стал сильнейшим проклятием! — Очередной удар рассек надвое его щеку. — Я создал тебя, наделил властью и могуществом, а ты плюнул мне в лицо!
Дальше Армин не слушал. Он не видел Дьявола много лет, но знал его монолог наперед. Тот никогда его не хвалил, только отчитывал.
— Настало время исправить ошибку, — произнес создатель, вдоволь поиздевавшись. — Я отниму у тебя то, что мешает рассуждать здраво. Не надейся вновь увидеть свою жалкую семью и поганых друзей. Ты принадлежишь мне и станешь делать то, что я велю.
В какой-то миг запястья освободились от оков. Демоны подхватили Армина под руки и поволокли следом за повелителем.
— Бросьте его к паукам, — велел тот. — Пусть развлечется напоследок. Позже я им займусь.
Находившегося в полубессознательном состоянии Армина столкнули со скалистого обрыва в глубокую пропасть, дно которой периной устилала липкая паутина. Когда-то, больше миллиона лет назад, именно здесь Дьявол закалял его волю и способность выживать. И именно здесь Армин заработал арахнофобию[1].
Сил не осталось. Тело не слушалось. Почуяв кровь, огромные насекомые двинулись к ее источнику. Руки и ноги Армина запутались в прочных нитях, дыхание оборвалось. Паук любого вида, даже созданный в Аду, не способен его убить, но покалечить — запросто. Впрочем, если твари придет в голову разорвать его на части — тут уж ничего не поделаешь. Поэтому не получится просто лежать на месте и терпеть.
Армин не знал, сколько времени продолжалась борьба с насекомыми. Они ползли со всех сторон, угрожающе шипя и брызгая ядом. Трем особям удалось его ужалить, а одна попыталась облачить в кокон. Пришлось использовать последние силы, чтобы устранить опасность. Силы, которых нет. Армин сам не понимал, как ему удавалось отбиваться. Люди любят говорить, что столкновение со страхом искореняет его, но это ложь. Армин по-прежнему испытывал ужас перед этими существами. Нет одушевленного создания, которое совсем ничего не боится. Армин бесстрашно смотрит в глаза демонам-убийцам, но перед пауками, особенно огромными, его сердце в страхе трепещет.
.
Не сразу понял Армин, что его подняли со дна паучьей пропасти и бросили к ногам создателя. Тот восседал на троне во всем своем жутком обличии и смотрел на измученного Идеала, как на падаль.
— Это была всего лишь разминка, — прорычал Дьявол. — Надеюсь, понял, что здесь тебя ждет вечность страхов и мучений? Думаешь, я позволю тебе умереть? Как бы не так. Ты будешь жить, но каждая секунда принесет страдания и ужас.
Армин лежал, не поднимая лица от земли, не потому, что покорился, а потому, что был полностью обессилен. Безопасный для него, но, тем не менее, жгучий яд пауков, смешавшись с кровью и остатками яда Левиафана, носился по венам. Пройдет немало времени, пока кровь очистится.