— Я допустил ошибку в твоем создании, — продолжил Дьявол. — Наделил тебя душой, наивно понадеявшись, что она поможет принимать собственные решения, угодные мне. Слишком поздно понял, что душа дает индивиду возможность самостоятельно выбирать путь, по которому идти. Ты выбрал. Демонстративно отвернувшись от меня, ушел, чтобы лизать людские пятки. Любовью к ним проникся, надо же! И это демон, на которого я возложил самые большие и ответственные задачи! — Он пнул его по голове копытом. Перед глазами у Армина заблестели звезды. — Отмалчиваешься? Хорошо. Не люблю, когда меня перебивают. Слушай внимательно, сопляк: в сравнении с другими демонами и, тем более, мной, ты — молокосос, возомнивший себя взрослым. Люди охают и ахают, узнав твой возраст, но по меркам Ада ты чуть старше подростка. И, тем не менее, сообщаю: детство кончилось. Достаточно я вытирал твои сопли. Пора взрослеть и приступить, наконец, к выполнению обязанностей. У меня здесь не людская конторка, из которой можно просто уйти, и ты это прекрасно знаешь. Если я создаю демона, значит, он обязан работать до тех пор, пока жив. Выбора не дано. И если надеялся стать исключением, забудь об этом. Как и забудь о своей жене и отпрысках. Ты никогда больше их не увидишь, а коль так, прежнего счастья уже не будет. Драгоценная Оливия не подпустит к детям бездушную тварь.
В следующий миг огонь, взявшийся из ниоткуда, объял Армина с ног до головы. Стиснув от боли зубы, он по-прежнему не проронил ни звука, а разум пытался осмыслить последнюю фразу создателя. Может, Армин повел себя опрометчиво, положившись на зелье, но все-таки он не глупец. Когда понял, что задумал Дьявол, ужас прокатился по всему телу. С каждой секундой он чувствовал, как что-то внутри, панически мечась, постепенно растворяется. Он знал, что это: его душа. Дьявол предпринял последнюю попытку заставить Идеала служить ему: он решил отнять у него душу.
Пламя причиняло неистовую боль, но не оставляло ожогов. Не занялись даже волосы. Это не обычный огонь, а созданная Дьяволом магия, способная очистить живое существо от всего ненужного. В данном случае ненужной оказалась душа. Армину захотелось кричать, но он не смог. У него хватило сил только на мысли. Страх сковал тело, когда он представил, что никогда больше не обнимет Оливию и детей, никогда не поговорит с Дорианом. Создатель отнимал у него все, чем он дорожил. Это хуже, чем смерть.
«Прости меня, — мысленно обратился Армин к жене. — Позаботься о детях...»
Это стало последней мыслью перед тем, когда мир в его глазах померк.
.
Армин очнулся на земле без единой царапины. Огня больше нет. Встав, он брезгливо отряхнулся. Никогда не любил грязь, а здесь ее с лихвой. Воспоминания? Никуда не делись. Чувства? Исчезли.
Для него уже приготовили трон. Дьявол, сидящий на соседнем, любезно пригласил его присесть, что Армин тут же сделал.
— Как ощущения? — спросил создатель. — Стало легче?
— Несомненно, — ответил Армин, глядя ему прямо в глаза-угольки. — Где моя душа?
— Она тебе больше не нужна. К сожалению, уничтожить ее я не смог, но спрятал в глубинах Ада. Тебе ее не найти.
Армин кивнул и отвернулся.
— Я и не собираюсь искать. Что теперь будет?
— Поживешь здесь некоторое время. Совсем недолго. А потом вернешься в мир людей. Ты должен выполнить новую миссию.
— А что со старой? — равнодушно спросил Армин.
— В ней больше нет смысла, — сказал Дьявол. — Давно уже нет. И без вампиров люди миллионами идут во Тьму. Ты должен сделать кое-что особенное.
Снова равнодушный кивок.
— Как скажешь.
Дьявол положил шершавую ладонь ему на предплечье.
— Учти: это последний шанс. Больше я не стану тебя миловать. Если предашь, будешь уничтожен.
Армин повернул голову с недоброй усмешкой.
— Разве я создан не для того, чтобы тебе служить?
— Это так. Однажды люди уже расположили тебя к себе. Что, если в этот раз поддашься влиянию жены?
Демон покачал головой.
— Моими мыслями никогда не станет руководить женщина. Она вампир, поэтому подчинится. Станет моей подданной. Не более.