А конца пути по-прежнему не просматривалось.
Скорость движения Оливии уменьшилась. Теперь она шла с полузакрытыми глазами, постоянно кашляя и отбиваясь от назойливых насекомых. Неужели Армин живет в этом жутком месте? Армин, для которого чистота и уют — не пустые слова? Лия одернула себя. Следует подготовиться к встрече с посторонним мужчиной, у которого его лицо. Того Армина, что она знает, больше нет. Ей придется разговаривать с демоном, в сердце которого не осталось светлых чувств. И он будет в сотню раз злее и опаснее того, с которым она недолго прожила в родном мире.
.
Всю дорогу Оливия пыталась представить их встречу. Она изначально не ждала от нее ничего хорошего. Попыталась освежить в памяти самых жестоких монстров из фильмов ужасов, а также запереть поглубже в себе чувства и эмоции. Бесполезно взывать к любви Армина, — ее отняли вместе с душой. Сейчас он никого не любит, и она — всего лишь одна из толпы.
Лия ожидала увидеть громадные врата, охраняемые цербером, — все, как описано в мифах, — но дорога оборвалась у низкой, перекошенной калитки, от которой в обе стороны протянулся покосившийся частокол. Армин как-то рассказывал, что каждый видит Ад по-своему. Может, она и вправду стоит сейчас у исполинских врат под взором голодного трехглавого пса, только иллюзия скрыла истину под другой, более безопасной картиной.
Из калитки, опираясь на клюку, вышла сгорбленная, до ужаса уродливая старуха со светящимися глазами.
— Оливия Делацеро собственной персоной, — злобно прокряхтела она и сплюнула. — Муженька пришла проведать?
Лия растерялась. Она готовила себя к необычному приему, но не к такому. Понятно, что здесь каждому известны ее имя и цель, и все же это стало неожиданностью.
— Ну, чего молчишь? — Старуха стукнула по земле клюкой. — Язык проглотила?
Оливия робко кивнула, глядя в ее жуткие глаза.
— Д-да, я пришла к Армину... — промямлила она.
— Надо же. — Старуха снова сплюнула. — Бросила семью, отказалась от выгодной сущности и добровольно отправилась в Ад, чтобы повидаться с мужиком. Совсем дурная?
Возмущение стряхнуло растерянность, и Оливия смело ответила:
— Это не ваше дело. Я хочу увидеть Армина, и увижу, несмотря ни на что.
Старуха не разозлилась, вопреки ожиданию. Только усмехнулась.
— Тебе палец в рот не клади. Похвально. Только уверена ли, что он хочет видеть тебя? Ему, как бы сказать повежливее, на тебя плевать.
— Знаю, — невозмутимо ответила Оливия. — И все же я здесь. Как его найти?
— Ты можешь остаться здесь навсегда, девчонка. Из Ада уходит отнюдь не каждый.
— Пусть останусь. Но прежде поговорю с мужем.
Старуха долго смотрела на нее, качая головой. Затем сказала:
— Смелая ты, хоть и дура. Что ж, иди, держать не стану. Только потом не жалуйся. Главнее твоего Армина здесь только сам Дьявол. И это единственное, в чем тебе повезло. Любой, кого встретишь на пути, будет знать, кто ты такая, и не тронет. Но вот он может сделать с тобой все, что пожелает. Если еще не передумала идти к нему, вот, держи. — Она протянула ей три медные монеты. — Иди прямо, пока не дойдешь до Черной Реки. Там встретишь Перевозчика. Заплатишь ему, и он отвезет тебя, куда надо. Помни, что назад вернешься только в том случае, если Армин или создатель позволят. На милость второго даже не надейся. Впрочем, и на милость первого тоже.
Отдав Оливии монеты, старуха распахнула перед ней калитку. Когда та, пройдя несколько шагов, оглянулась, то увидела позади только непроходимую стену из кустов с огромными шипами.
.
Пока Ад не казался Оливии таким пугающим, каким его описывали, но она знала, что страх создает не место, а те, кто в нем живут. Старуха казалась безобидной, но таковой ли была на самом деле? И была ли она вообще? Может, все, что Лия видит вокруг, иллюзия. В прошлом она уже сталкивалась с ее проявлениями, поэтому сильно не испугалась. Хотя монеты, что она крепко сжимала в кулаке, никуда не делись.
Путь до Черной Реки занял около пятнадцати минут. За это время на пути Оливии встречались жуткие существа, но никто и пальцем к ней не прикоснулся. Все только злобно рычали, провожая путницу голодными глазами. Видимо, старуха не соврала. Вместе с этим пониманием пришло и другое, которое буквально разорвало сердце: Армин здесь почти главный. Он правит Адом. Достиг того, к чему стремился тысячелетия. И теперь он, должно быть, счастлив. В нем больше нет души, а, значит, нет и отторжения Тьмы.