Река оказалась и вправду черной. Непроглядная вода выглядела спокойной, но почему-то Лия даже не усомнилась в том, что под ее толщей скрываются ужасные и опасные существа. На берегу стоял низкий, короткий пирс, к которому была пришвартована лодка. Там Оливию уже ждали — высокий человек (человек ли?) в длинном плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Перевозчик. Такой, каким его описывали в легендах. Значит, кто-то все-таки знал правду. Возможно, те, кому удалось отсюда выбраться.
Лия, собрав всю свою храбрость, прошла по скрипучему пирсу к лодке и, не раздумывая, протянула Перевозчику монеты. Тот взял их и жестом велел пройти на борт. Оливия послушалась.
— Мне нужно... — начала она, но Перевозчик выставил вперед костлявую ладонь, приказывая замолчать. Ну, конечно, он уже знает, куда ее отвезти.
Лодка отчалила от пирса и побежала по водной глади. Внезапно на реку опустился туман, и Лия с трудом различала фигуру молчаливого Перевозчика и слабый свет от фонаря, висящего на носу судна. Весло монотонно ныряло и выныривало, в воде не наблюдалось никакого движения. Лия сидела ближе к корме, сложив ладони в замок на коленях. Ее трясло — от внезапного холода, страха перед будущим и чего-то еще. Она вдруг четко осознала, что совсем одна. Никто не придет на помощь, если понадобится. Армин принял сторону Дьявола, Дориан остался в другом мире, Джулии сюда не проникнуть, Риша и пытаться не станет. Даже Хоррас, не так давно ставший другом Оливии, сейчас далеко. Пусть от него не было бы толку, но он даже морально ее поддержать не может. Лия предоставлена самой себе — без могущества и весомых аргументов, которые могли бы повлиять на удачный исход. Чего она ждет от Армина? Что он все осознает и вернется домой?
Скорее всего, она плывет по этой реке первый и последний раз.
.
Погрузившись в безрадостные мысли, Лия не заметила, как лодка причалила к берегу. Туман немного рассеялся. Перевозчик так и не произнес ни слова. Оливия поняла: они на месте. Дальше он ее не повезет. Едва она сошла на берег, как мрачное судно исчезло в тумане.
Оливия огляделась. Впереди возвышались заросли жутких деревьев — таких, как в фильмах ужасов: без листвы, с корявыми, давно высохшими ветвями. К ним от берега вела узкая тропа. Так как других здесь не наблюдалось, идти пришлось по ней. Вдохнув поглубже, Лия собралась в путь, как вдруг из зарослей выскочили четыре огромных собаки. Точно такие же, какие напали на нее в детстве, только те были тощими, облезлыми, с торчащими наружу костями, а эти — крепкие, без увечий, с густой черной шерстью, покрывающей тела с лап до кончиков ушей. Псы окружили ее, рыча и прожигая насквозь страшными красными глазами. Казалось, они в любую секунду могли броситься на добычу.
Но почему-то медлили.
Теперь Оливии стало по-настоящему страшно. Старуха ничего не говорила о животных. Они могут существовать сами по себе. А, значит, им некого бояться. Не смея пошевелиться, Лия постаралась не смотреть на них. Даже закрыла глаза, чтобы случайно не встретиться взглядом с горящими глазами.
Новый звук привлек ее внимание. Кто-то шел по тропе навстречу.
Кто-то, судя по шагам, похожий на человека.
— Вот так добыча, — произнес голос. — Молодцы. Свободны.
Псы послушно развернулись и убежали в кусты.
Оливия открыла глаза. Сердце забилось в два раза быстрее, — в нескольких шагах от нее, на тропе стоял Армин. Как обычно, одетый в черное, но теперь его одежда казалась зловещей. Длинный плащ доставал до земли, под ним — старинная рубаха, заправленная в брюки. Пряжка ремня в виде черепа испугала Лию. Обе штанины были заправлены в высокие сапоги. Волосы Армина, как показалось Оливии, стали еще черней, глаза сменили цвет с темно-карего на угольно-черный. Лия разглядела в них красные полоски.
— Армин... — прошептала она, не решаясь сдвинуться с места.
Он приблизился к ней, обошел вокруг, словно находился на рынке и выбирал товар. В жутких глазах не нашлось ни одной эмоции. Только безразличие. Оливия хотела что-то сказать, когда его рука внезапно схватила ее за волосы. От боли она вскрикнула.