Часть I: Не верь глазам
Глаза видят мираж и обманываются картинкой.
Уши слышат лесть и обманываются звуками.
Сердце не умеет видеть и слышать. Поэтому его не обмануть.
(цитата автора)
I. Враг народа
В кабинете для совещаний было тихо, как никогда. Даже в Аду, когда все демоны преклонились перед ним, Армин не чувствовал себя так неуютно. Столько лет он стоял у власти, но ни разу ему не приходилось ощущать себя узурпатором, захватившим чужой трон. Подчиненные смотрели на него, как загнанные мыши, гадающие, кого из них кот съест в первую очередь. Даже Дориан, знавший правду, был напряжен и старался избегать встречного взгляда.
Подчиненных напугали не Адские Питомцы, пришедшие с Армином. И они тоже, но, в первую очередь, их напугал он сам. Дориан распорядился снять афиши и даже выступил с обращением к народу, в котором извинился за недоразумение, но люди не успокоились. Не только Магистр, его жена и семья Андрея Кораблёва столкнулись с двойником Армина. Многие видели его бесчинства, и не все остались в живых.
Утром Дориан вернул Армину полномочия, хотя тот поначалу был против. Но друг — а друзья ли они теперь? — настоял. Заявил, что с него хватит правления, и место по праву принадлежит Армину. Хотелось бы верить, что худшее позади, но, к сожалению, оно только начиналось.
— Вам всем известно, — заговорил Армин, чтобы разорвать, наконец, гнетущую тишину, — что некто в моем обличии жестоко расправился с Андреем Кораблёвым и его семьей, покалечил Магистра Дориана и его супругу, а также зверски убил нескольких человек и вампиров.
Присутствующие робко, неуверенно стали кивать.
— Скажу честно, — продолжил Армин, — мы на пороге страшных времен. Такой угрозы безопасности Этерны не было со дня ее основания. Хаос, царивший на этой земле в период правления Герхарда Ланца, не сравнится с тем, с чем нам предстоит столкнуться. И в этот раз я бессилен перед противником.
Никто не раскрыл рта, но все заметно побледнели и стали переглядываться. Выдержав паузу, Армин снова заговорил:
— Демон, который принял мой облик и устроил резню, — новый Идеал Дьявола. — Второй советник Поль Тарри не сдержал громкого вдоха. Юноша тут же покраснел и извинился. — Его именовали Хамелеоном за умение менять облик, но это не единственная его способность. Хамелеон — Доппельгангер. Адское создание, которое крадет не только внешность любого живого существа, но и его воспоминания, силу, дар (если тот есть). Притворившись мной, Хамелеон присвоил себе не только мое обличие. Он забрал личность — все, кроме души. Доппельгангеру подвластны чужие способности и эмоции, но не чувства. Он может копировать поведение и манеру разговора, но его выдадут жестокость и хладнокровие. Ему легко подражать мне: я демон, жестокий и хладнокровный. Хамелеону ничего не стоило убедить даже моего друга в том, что я — воплощение Тьмы. Но если Хамелеон примет облик кого-то из вас или ваших близких, вычислить его будет легче. Знайте, что он вернется. Будьте к этому готовы. Доппельгангер может превратиться в меня, любого из вас, животное, птицу или насекомое. Не верьте глазам и ушам, будьте бдительны. И ни в коем случае не выводите его из себя. Соглашайтесь со всем, что скажет, чтобы выжить. О стычках с ним или подозрениях докладывайте лично мне, в любое время. И будьте готовы сражаться. Хамелеон не уйдет просто так. Его главная цель — я, но и вас он не обойдет стороной. Я могу уйти из Этерны, но это ничего не изменит. Он нашел сюда путь, и обязательно вернется. Защищайте себя, свои семьи и друзей. И, повторяю: наблюдайте друг за другом и всеми, кто вас окружает. Хамелеон не объявит о возвращении открыто. Он придет тихо, притворяясь кем-то из нас. Этот демон сильнее меня. Поэтому мы должны действовать вместе, чтобы защитить себя, своих близких и страну.
Подчиненные боялись шелохнуться. Армин услышал бешеный стук сердец. Они еще не успели привыкнуть к его возвращению, как на голову свалилась новость об угрозе со стороны демона, который в разы сильнее Армина. Этот демон не станет вести бесед, — он будет убивать.
Медленно. С наслаждением.
.
Совещание продолжилось, но напряжение никуда не ушло. Армин по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, но не он один. Всем было не по себе. Даже разговорчивый Поль приутих, только молча слушал, что говорят остальные. А у остальных головы забились мыслями о скором вторжении нового Идеала. Каждый вспоминал родных и размышлял, как вести себя дальше с окружающими. Престарелый генерал бросал косые взгляды на Армина. Когда тот, устав от его игры, заявил, что он настоящий, генерал стушевался, извинился и отвел глаза. Больше он на правителя не смотрел.