В другой ситуации Ниран поддался бы гордыне, но в этой ставки слишком высоки. Ему на пятки наступает не только таинственный Доппельгангер, но и межвидовая война, которая грозит начаться в самое ближайшее время. Механизм запущен; обе стороны не сделают вид, что ничего не случилось, и не продолжат жить, как раньше. Магов, вампиров и оборотней, вместе взятых, в разы меньше, чем людей. Если человечество объединится против сверхъестественных существ, то Святая Инквизиция Нирану Раем покажется. Вряд ли его и других «необычных» будут сжигать на кострах, — современное общество довольно изобретательно, и, несомненно, придумает более жестокие способы расправы.
Все чаще и чаще Ниран приходил к мысли, что нужно идти на поклон к Армину Делацеро и вымаливать прощения. Если тот откажется от союза, он и остальные маги обречены.
***
Теплым, солнечным утром члены правительства собрались в кабинете для совещаний. Находились в их числе и бывший заместитель правителя Дориан де Флос с женой. Чувствовали они себя неуютно. Остальные косились на них, но ни о чем не спрашивали. Никто не может войти в этот кабинет без разрешения Армина. Раз эти двое здесь, значит, он им это позволил.
Армин и Оливия пришли последними. Уже сегодня они решили проверить свою задумку, и результат вышел положительным. Никто не знал, что еще у дверей Лия мысленно сообщила мужу, что среди собравшихся нет Доппельгангера. И добавила, что уверена в этом на сто процентов. Они прошли к столу и заняли свои места. В кабинете стало тихо, все устремили взгляды на правителя и его жену.
— Сегодня я не буду в очередной раз говорить о том, в какой опасности находится Этерна, — начал Армин. — Это всем известно, и я не вижу смысла переливать из пустого в порожнее. Первоначально хочу сообщить, что с этого дня моя супруга будет присутствовать на каждом мероприятии вместе со мной. Вы должны брать во внимание ее предложения, не оспаривать решения и не проявлять скептицизма. На протяжении двух лет вы подчинялись ей, и сейчас ничего не изменилось. Во-вторых, — он посмотрел на Дориана, — я приношу извинения Дориану и Розанне де Флос за поспешно принятое решение отстранить их от государственных дел. Они, как немногие, внесли неоценимый вклад в развитие и защиту Этерны. — Роуз, перестав разглядывать столешницу, подняла голову и уставилась на Армина прояснившимся взглядом. — Хамелеон нанес им непоправимый ущерб, а я отнял последнее, чем они дорожили. Это неправильно и несправедливо. — Слезы заблестели в глазах Дориана, но он молчал. — Почту за честь, Магистр, если вы согласитесь вернуться на пост моего заместителя.
Дориан моргнул несколько раз, прогоняя слезы. Сдержанная, но радостная улыбка появилась на его лице.
— С удовольствием, Antistes.
— Спасибо. — Легкая улыбка тронула губы Армина, но быстро пропала. Он посмотрел на Роуз. — К сожалению, я не могу вернуть вам пост командира четвертого батальона, но предлагаю другую должность. — Розанна затаила дыхание. Сердце у нее забилось в два раза быстрее. — Недавно ушел в отставку адмирал флота. Если вы не против перейти с суши на воду, то я назначу вас на эту должность. После обучения вам будет вверено командование флотом Этерны.
Если бы Розанна не была вампиром, то упала бы в обморок.
— Antistes... вы... не шутите?.. — пораженно вымолвила она.
— Ничуть, — ответил Армин. — Каково ваше решение?
В отличие от мужа, Роуз не сдержала слез радости. Взглянув на Армина с благодарностью, она закивала.
— Я согласна!
— Замечательно, — кивнул правитель. — Завтра начнется ваше обучение. Из-за сложившейся ситуации оно будет ускоренным. Но не волнуйтесь, вице-адмирал занимает пост пятнадцать лет. Он окажет вам необходимую помощь в первое время. По окончании обучения вы официально вступите в должность. — Он оглядел остальных. — На сегодня это всё. Если у кого-то есть вопросы и предложения, я выслушаю. Если нет, то прошу всех вернуться к обязанностям.
Никто не выступил. Все были поражены едва ли меньше самой четы де Флос. Когда в кабинете остались только Армин, Оливия, Дориан и Роуз, последняя обратилась к правителю, вытирая слезы:
— Простите меня. Я несправедливо обвиняла вас и держала обиду. За свое поведение мы с Дорианом заслужили изгнание, но вы позволили нам остаться в Этерне, еще и вручили высокие должности. Я знаю, что непросто будет вернуть ваше доверие, но все же обещаю: что бы ни случилось впредь, я буду на вашей стороне.