— Роуз, не нужно, — прервал ее Армин. — Моего доверия ты не теряла. Я понимаю твои чувства, и, если говорить о несправедливости, то с моей стороны ее было больше, чем с вашей. Прости меня за жестокость и публичное унижение. Забудем о разногласиях. Сейчас мы должны защитить себя, своих близких и Этерну. Вместе. Я назначил тебя адмиралом не затем, чтобы искупить вину. Ты опытный воин, храбрая и умная. Хорошо руководишь. Не все женщины должны стоять у плиты. Твое место в армии, так займи его и принеси пользу своей стране.
Упав на одно колено, Роуз низко поклонилась.
— Клянусь верно служить Этерне, ее народу и идеалам.
— Встань, — мягко попросил Армин. — Ступай, отдохни. Завтра начнется обучение. Оно не будет легким.
Ловко вскочив, Роуз улыбнулась и еще раз поблагодарила Армина. Поблагодарил его и Дориан. После чего новоиспеченная, пока еще не вступившая в должность адмирал отправилась отдыхать, а Армин, Дориан и Лия вышли из замка, чтобы подышать воздухом. Едва они переступили через порог, как их догнал взбудораженный слуга.
— Antistes, простите! — выпалил он, запыхавшись.
Все трое повернулись к нему. Армин спросил:
— Что случилось?
— Только что прибыл тот человек из параллельного мира, — сообщил слуга. — Он хочет увидеть вас. Стража его схватила, но он настаивает на аудиенции.
Брови Армина сошлись к переносице.
— О ком ты говоришь?
Слуга съежился под его суровым взглядом.
— О темном чародее. Он уже приходил несколько дней назад, вы говорили с ним.
Цокнув языком, Армин повернулся к ничего не понимающим Дориану и Оливии.
— Не прошло и века, — недовольно сказал он.
— Армин, кто этот чародей? — с тревогой спросила Лия. — Из какого он мира? И чего хочет от тебя?
Муж взял ее за руку.
— Идем. Если вместо него явился не Хамелеон, я познакомлю тебя с самой большой занозой, которую я имел неосторожность подцепить.
Удивленная и заинтригованная, Лия кивнула Дориану и отправилась с Армином назад, в замок. Они вошли в кабинет правителя, и через минуту двое стражников ввели туда высокого мужчину со связанными руками. Не дожидаясь их дальнейших действий, пленник опустился на колени перед Армином и Оливией. Пока он это делал, Лия успела мысленно шепнуть мужу, что перед ними человек, а не демон. Армин облокотился о столешницу и сложил руки на груди.
— Что тебе еще от меня нужно? — холодно спросил он.
Ниран ДаКоста поднял голову и посмотрел на него с раскаянием.
— Я не заслуживаю вашей милости, Antistes, но все же, от имени всех темных магов прошу вас о союзе. Примите мои глубочайшие извинения за тот нелепый поступок и помогите нам.
Армин переглянулся с Оливией, а затем снова посмотрел на главу темных магов, стоящего перед ними на коленях.
— Нам грозят две войны, — произнес он. — Они могут очистить Параллели Земли не только от сверхъестественных существ, но и от людей. Если ты сражаешься так же, как допрашиваешь, я не могу надеяться на твою поддержку. А тащить на шее неопытную истеричку-фокусницу я не собираюсь по причине отсутствия времени и желания. Если хочешь союза, перестань вести себя как избалованный принц. Я не потерплю впредь хамского и неуважительного отношения. Заключив со мной союз, ты обязуешься соблюдать субординацию и нести ответственность за необдуманные решения и поступки. Повторю, чтобы запомнил: тащить на шее тебя и твоих людей я не стану.
Ниран кивнул и опустил глаза в пол.
— Я принимаю ваши условия и обещаю, что подобного больше не повторится.
— Я тебе не верю, — сказал Армин, но тут же добавил: — Пока. Докажи, что эти слова — не ложь ради спасения своего вида. Присягни мне на верность и убеди своих людей стать частью моей армии в твоем мире.
Пленник вскинул голову. На какой-то миг в его глазах вспыхнул гнев, но тут же погас.
— Это необходимая мера, — пояснил Армин. — Я должен быть уверен в союзниках. Мне надоело верить на слово.
Ниран ДаКоста кусал губы и молчал. Похоже, настал тот самый миг, когда ему придется принять самое важное решение в жизни. И понять, что он ценит выше: гордыню или надежду.