Подчиненные только мотали головами и растерянно переглядывались. Ниран хотел уже отдать приказ проверить все комнаты, когда из той, что в конце коридора, раздался вопль ужаса. Сердце подпрыгнуло и остановилось. Ниран застыл на месте, как вкопанный. В этот миг из комнаты Хейзел выбежала горничная, заливаясь слезами и громко причитая. Сорвавшись с места, Ниран бросился туда. Дверь была распахнутой настежь, и он, не останавливаясь, вбежал в комнату.
И в ужасе отшатнулся.
Ладони Хейзел были прибиты гвоздями к стене, а глаза выколоты. Мертвое тело сестры с окровавленным лицом, в изрезанной одежде, было распято над ее же кроватью. К остаткам блузки кто-то приколол запятнанный кровью лист бумаги с текстом:
«Спасибо, что поделился планами, ублюдок. Ты же не будешь скучать по капризной сестренке?»
XIV. Вынужденный альянс
— По-настоящему ее звали Марианной. — Ниран сидел в кресле, бледный, как призрак, и смотрел в никуда, пока слуги снимали со стены тело его сестры, отмывали от крови и переодевали. Джулия, которой разрешили вымыться и дали новую одежду, сидела в противоположном и чувствовала себя ужасно. — Она не хотела, чтобы что-то связывало ее с прошлым, изменила имя и фамилию. Это произошло всего двадцать лет назад. Хейзел... Марианна не хотела быть частью нашего общества. Она мечтала жить, как простой человек. Почти пять веков скиталась со мной по миру, но не могла найти себе места в нем. Всюду чувствовала себя чужой, но, хоть и отрицала это, душой тянулась к людям. Ей нравились ярмарки, балы, театры; она зачитывалась любовными романами и старалась быть в курсе всего, что происходило вокруг. Руки́ Марианны добивались многие маги, уважаемые представители нашей касты, но она отвергла всех. Зато на обыкновенных людей смотрела с благоговением. Вот только им она была не нужна. Едва узнав, кто она, люди бежали прочь. Иногда приходилось бежать нам, потому что из-за Марианны возникали новые инквизиторы, жаждавшие уничтожить «нечисть».
Он поморщился, а Джулия сочувствующе покачала головой.
— Она просто хотела быть счастливой и ничего не скрывать, — произнесла она тихо, едва слышно.
— Хотела, — кивнул Ниран, и брови его на миг сошлись к переносице. — Марианна была жесткой и бесстрашной, но перед людьми, особенно мужчинами, превращалась в кроткую, милую леди. Она всегда хотела производить на них хорошее впечатление. — Он вздохнул. — Двадцать лет назад у нее появился жених. Это был сын уважаемого чиновника, молодой и презентабельный. Марианна тогда светилась от счастья. Постоянно говорила о свадьбе, сменила строгие костюмы на легкие платья. Они были влюблены, но... — Ниран помолчал несколько секунд, — жених ничего не знал о ее происхождении и сущности. В какой-то миг я устал смотреть на этот фарс и вызвал Марианну на разговор. Я пытался спустить ее с небес на землю и говорил, что ей никуда не деться от самой себя. Призывал опомниться и вернуться к жизни, которая ей положена. Но Марианна не желала слушать. Она кричала и плакала, упрекала меня за жестокость и недальновидность, а под конец заявила, что отрекается от семьи и касты. Поклялась, что больше никогда не проявит силу, и никто не узнает правду. Но я не сомневался, что люди узнают. К женщине, которая не стареет, появятся вопросы. Тогда Марианна ушла, и следующие два года мы ни разу не встречались. Она навестила меня спонтанно, что было, в общем-то, в ее стиле. Сказала, что ее теперь зовут Хейзел Морган, она работает диспетчером в колл-центре и живет в съемной квартире. С женихом у них ничего не вышло, но она не отчаивается и наслаждается жизнью. После того дня мы начали изредка общаться, но Марианна отказывалась возвращаться домой. Многие даже не знали, что у меня есть сестра. Вчера она приехала по моей просьбе. Я хотел представить ее тебе и иностранным главам...
Голос Нирана оборвался, мужчина больше не мог сдерживать слезы. У Джулии дрогнуло в груди, ей захотелось утешить его, но она не знала, как. Они ведь едва знакомы. А еще она чувствовала вину за случившееся. Ведь это ее облик принял демон, убивший ни в чем не повинную женщину.
— Простите меня, если сможете, — выдавила Джулия, не уверенная, что нашла нужные слова. — Если бы не я, то ваша сестра была бы жива...
— Вы не виноваты, Джулия. — Ниран шмыгнул носом и ладонью стер слезы с щек. — Это вы меня простите. Сижу тут, пуская сопли, и действую вам на нервы.
Джулия внезапно ощутила спад напряжения и немного расслабилась. Усмехнулась.