Брата и сестру вырастил старый рыбак Кемаль, который много лет назад подобрал бедняжек на улице. О своих родителях они почти ничего не знали. Айше помнила старую прачку Мелек — вдову рыночного торговца. Та без конца рассказывала, как вместе с мужем спасла несчастных младенцев от смерти, — кто-то выбросил их в сточную канаву, а они услышали плач и нашли малышей.
Проворная Мелек узнала все-таки, откуда взялись дети в канаве. Или приняла за правду дворцовую сплетню. Знакомый евнух поведал ей пренеприятную историю: якобы, одна из наложниц султана тайком встречалась с одним из визирей, понесла от него и хотела выдать порочных детей за потомков повелителя. Но тот узнал правду и приказал слугам избавиться от новорожденных. А неверную наложницу и визиря казнил. Евнух также сказал, что султан оплакивал ту женщину. По его словам, она была славянкой, красивой и ласковой. Правда это или нет, Джихангир и Айше не знали. Имена им дала Мелек, она же кое-как заботилась, но с ранних лет заставляла работать по дому. Однажды Джихангир полез на дерево, чтобы спилить ветку, сорвался, упал и сломал ногу. Лекарь вернул ему способность ходить, но с тех пор парень сильно хромал. Пришлось забыть о беге, деревьях и тяжелом труде, что совсем не обрадовало недавно овдовевшую Мелек. Она стала чаще ругать детей и даже поколачивать. Однажды Айше, которой тогда было всего семь лет, уговорила брата бежать. Поздней ночью они ушли из дома, после чего долго скитались по окрестностям Константинополя, попрошайничали и ночевали, где придется. На берегу залива их нашел одинокий рыбак по имени Кемаль и взял к себе на воспитание. В его доме они и выросли.
Кемаля не стало, когда близнецам исполнилось по пятнадцать лет. Он умер от старости. Айше и Джихангир настолько привязались к нему, что последние четыре года называли отцом и относились, как к родному. Старик оставил детям маленькую рыбацкую хижину, снасти и немного денег.
Айше стала ловить рыбу, а брата заставила продавать ее на рынке. Джихангиру не нравилось целями днями сидеть за прилавком, навязывать товар каждому прохожему и выручать за него всего несколько монет. Он не умел нормально торговать, не умел нахваливать и притворно улыбаться. Другие торговцы умудрялись сбывать товар быстро и выгодно, а рыба Джихангира только портилась под солнцем. Каждый день Айше ругала брата, советовала ему быть дружелюбнее и хитрее, и сетовала, что не может ходить на рынок сама. Не пристало женщине торговать.
Айше ненавидела империю и ее жестокие порядки. Она презирала женщин, которые шагу не могли ступить без мужчины, но в то же время жалела их. Разве у них был выбор? Ей еще повезло, а других в раннем возрасте выдавали замуж. Они и жизни-то толком не видели. Сама девушка замуж не хотела. Она мечтала путешествовать и самостоятельно принимать решения. Но подозревала, что рано или поздно ее кто-нибудь заприметит, украдет и насильно заставит жить в его доме. Вот бы сбежать из империи вместе с братом и поискать страну, где к женщинам относятся с уважением! Айше понятия не имела, существует ли в мире такая страна, но каждый день рисовала ее в голове.
Однажды юную рыбачку увидел сын богатого купца. Ахмед был молодым, красивым и статным. Черные волосы вились крупными кудрями до плеч, короткая борода обрамляла лицо с резкими, но привлекательными чертами; темно-карие глаза завораживали. Ему тогда было двадцать три года, а Айше — девятнадцать. Джихангиру Ахмед не нравился, зато его сестра, похоже, влюбилась. Она и сама от себя такого не ждала, но после третьей встречи Ахмед перестал выходить у нее из головы.
Возлюбленный Айше был образованным и порядочным человеком. Он обещал попросить руки девушки, как положено; его ничуть не смущала ее бедность. Зато купца смутила. Да так, что он, не щадя сил, избил единственного сына, а потом явился к Айше и пригрозил скормить ее и брата собакам, если еще хоть раз посмотрит в сторону Ахмеда. В тот день сердце девушки разбилось, а вечером она сообщила Джихангиру, что наутро они навсегда покинут этот дом.
Долго скитались брат и сестра по просторам бескрайней империи. Айше пришлось коротко остричь волосы, спрятать грудь под тугой повязкой и облачиться в мужскую одежду. Опасно молодой девушке странствовать по городам, даже в сопровождении брата. Хромой и совсем не умевший драться, он бы не смог ее защитить. Айше назвалась Кемалем — в честь приемного отца, — и путешествовала под видом юноши. Устраивалась на временную работу, не боялась тяжелого труда. Никто не догадывался, что под бесформенными тряпками скрывается девушка.