Почему-то именно сейчас, глядя в глаза Вадиму, Армин подумал об Адских Питомцах. Он отправил их на время домой, чтобы попусту не наводили ужас на жителей замка. Псы тоже остались ему верны. А вот людей и вампиров сломали обстоятельства.
Не время себя жалеть. Вновь забили в барабаны, и сражающиеся приготовились к поединку. Народ оживился, но немногие подбадривали Вадима. Кто-то прокричал, что он — полный дурак, раз бросил вызов Идеалу. Некоторые робко желали ему победы. За Армина тоже болели. Большинство. Но его мысли приковались только к одному человеку. Оливия не хлопала и не кричала, но лишь она выказывала ему искреннюю поддержку и всей душой переживала за него. Лишь она желала ему победы, тогда как другие выслуживались.
Судья подал сигнал, барабанщики отбили вступительную дробь.
Поединок начался.
.
В отчаянной ярости Вадим бросился на противника. Он не произнес ни слова, но мысли кричали о мести. Армин легко увернулся от первого удара, и кол вампира разрезал воздух. Это сильнее разозлило Вадима. Вскинувшись, он снова бросился на врага и на этот раз не промахнулся. Оливия вскрикнула, когда острие кола, пропитанного смертельным ядом, рассекло напополам знак Идеала на плече мужа. Страшная догадка пронзила мозг. Нет, Армин не может ему поддаваться! Он ведь знает, что этот кол способен его убить!
Если Армин и поддавался в начале поединка, то после ранения перестал. Кол вошел по самую рукоять в грудь Вадима, чуть правее сердца, и тот закашлялся. Брызги крови полетели у него изо рта. Армин вырвал из тела противника окровавленное оружие и оттолкнул Вадима, который от боли не мог выпрямиться. Вампир чуть не упал, и в последний миг удержал равновесие.
Армин не нападал. Он ждал, пока Вадим придет в себя. Наконец, тот со стоном выпрямился и бросился в бой. Армин схватил его за горло и отбросил от себя. Теперь Вадим упал, но тут же вскочил и снова пошел в атаку. С молниеносной скоростью он подбежал к Армину и ударил изо всей силы. Кол пронзил насквозь ладонь противника. Оливия стиснула подлокотники. Сердце заколотилось втрое быстрее.
Толпа кричала и улюлюкала. Первые ряды пытались прорваться через кольцо солдат, но те, словно дамба, сдерживали поток взбудораженных зрителей. Тем временем Армин перестал отражать удары и перешел в наступление. Кол вошел в живот Вадиму, и тот согнулся от боли. Не успев оправиться, он снова испытал болевой шок — на этот раз пострадало плечо.
Исход был ясен еще до начала поединка, а теперь уже перестали сомневаться даже скептики. Вадим, все еще полный храбрости и решимости, еле стоял на ногах. Окровавленная рука сжимала кол.
— Это за мою семью!.. — давясь кровью, выкрикнул он и бросился на Армина.
Демон без труда перехватил руку нападающего и развернул его к себе спиной. Вадим оказался в ловушке. Одной рукой Армин держал вместе его запястья, а другую, с колом, занес над беззащитной, высоко вздымающейся грудью мужчины.
Вадим закрыл глаза и приготовился встретить смерть. Пусть он не убил Армина, но отомстил за родных. Как смог. Мужчина понадеялся, что они простят его за позорный проигрыш.
Все замерли в ожидании того, когда Армин покончит с бывшим начальником охраны его жены. Абрахама он велел привязать к столбу, и тот сгорел заживо, а Вадима убьет собственноручно. Кол был нацелен точно в сердце молодого вампира. Затаив дыхание, тот приготовился умереть.
— Наигрался? — вдруг сердито шепнули ему в ухо. — Чтобы утром был на посту.
Вадим, которого оттолкнули, как собачонку, не устоял на ногах и плюхнулся на живот.
В этот миг Армин разжал пальцы, и в полной тишине кол со стуком упал на испачканный кровью помост.
III. Военное положение
— Это была последняя попытка бунта и последняя милость с моей стороны. — Армин стоял на помосте и сурово смотрел на притихшую толпу. Огонь плясал на его лице, делая его черты резче. — Я объявляю в Этерне режим военного положения. Больше никаких массовых мероприятий, сборищ и заговоров. Любой, кого поймают на подстрекательстве к нарушению порядка, вне зависимости от вида, пола и возраста, будет казнен. Любой дезертир будет найден и немедленно обезглавлен. В полночь указ вступит в силу. До этого времени все, кто не согласен с текущим положением дел, могут убираться прочь из Этерны. Без права возвращения. Нам угрожает могущественный демон. Я должен готовиться к войне. Поэтому у меня нет времени выслушивать жалобы, — он бросил презрительный взгляд на Вадима, — и потакать детям, возомнившим себя бессмертными.