— Как ты писаешь? — снова догадался Армин. — Хотели увидеть, что у тебя под повязкой?
Хоррас поднял голову и закивал, чуть не плача. В этот миг он стал похожим на беззащитного ребенка, прибежавшего к старшему, чтобы пожаловаться на обидчиков.
— Меня били, — сказал он. — И туда тоже били. И смеялись.
Армин вдруг почувствовал злость. Нет, ему не стало жалко Хорраса. Он вспомнил себя — то, как другие демоны вели себя с ним, пока не видел отец.
***
Долгое время Дьявол держал в тайне создание вампира. Посвящены в эту тайну были только самые приближенные демоны, которые не распространяли ее среди сородичей. Когда появился Армин, Ад уже заполнился ими больше, чем наполовину. Слух о том, что Сатана хочет избрать демона для величайшей миссии, посеял в их рядах интерес и вражду. Сильные и слабые демоны начали биться друг с другом и строить козни, чтобы выслужиться перед создателем и доказать, что именно они достойны такой чести.
Новый слух о том, что исполнитель миссии получит совершенно новую сущность и попадет в узкий круг демонов высшего ранга, только подогрел интерес общественности. Драки между демонами стали яростнее, а хитрые козни многих привели на плаху. Головы и сердца летели в лавовые реки, частями громадных тел была усеяна земля.
И, наконец, час, которого все ждали столько времени, настал.
На огромной площади перед дворцом Сатаны собрались сотни демонов разных видов и рангов. Сильные толпились впереди, оттесняя слабых. Началась давка, все в нетерпении смотрели на широкое крыльцо дворца, ожидая появления господина. Мелкие бесы, выполнявшие в Аду самую грязную работу, весело улюлюкали, взобравшись на возвышенности. Даже самый глупый из них не надеялся, что ему выпадет честь стать Идеалом, но в Аду редко происходили грандиозные события, и бесы собрались на площади в качестве зевак. Решили воспользоваться свободным временем. Ведь господин совершил милость: на время церемонии позволил всякому желающему отвлечься от работы и стать свидетелем раскрытия величайшей тайны. Никто не захотел упустить шанс.
Демоны громко переговаривались, рычали друг на друга, кто-то даже умудрился затеять драку, но все мгновенно стихли, когда пространство перед дворцом огласил тяжелый звук огромного гонга. Толпа придвинулась ближе. Массивные двери раскрылись, и Дьявол, облаченный в красные праздничные одежды, явил себя народу.
Со времен изгнания из Рая Сатана сильно изменился. Он больше не был прекрасным белокурым ангелом. К демонам вышло существо внушительного роста, чье мускулистое тело покрывала густая черная шерсть. Некогда красивое лицо превратилось в звериное, на голове выросли крючковатые рога, а вместо ступней у него были копыта. На пальцах рук, ставших лапами, отросли длинные когти. От одного вида Дьявола сердца даже самых уродливых и могущественных демонов в страхе замирали. Пугал их не его облик, а безграничная сила, огнем плескавшаяся в глазах. Если бы хотел, он бы за мгновение испепелил их одним лишь взглядом.
— Настал час явить вам Идеала! — прорычал Дьявол, и толпа взорвалась ликованием. — Особого демона, который проложит мне путь к трону Творца!
Те, кто стоял в первых рядах, начали рукоплескать и отпихивать друг друга, пытаясь поймать взгляд господина. Уже через несколько мгновений кто-то из них станет обладателем желанной сущности и великой миссии...
— Склоните головы перед новым повелителем! — громогласно повелел Дьявол. — Выше него — только я!
Сделав шаг, от которого содрогнулась земля, он отступил в сторону, и... наступила тишина, какой в Аду никогда не бывало.
В центре всеобщего внимания оказалось крошечное по сравнению с большинством демонов существо, которое с легкостью могло бы спрятаться за ногой создателя. Человекоподобная особь, гордо выпрямив спину, не двигалась с места. Многим пришлось наклониться, чтобы рассмотреть эту особь подробнее.
— Это... человек? — изумленно произнес кто-то.
— Человек... человек... человек... — побежали шепотки по толпе.
— Он не может быть демоном! — прокричало существо с головой быка. — Этот хиляк не одолеет и беса!
Дьявол выжидающе молчал, молчало и его новое творение. А в толпе назревало негодование. Взметнулись вверх руки и лапы, сжатые в кулаки, громче зазвучали гневные слова и проклятия.