— Это потому, что у тебя сынок влиятельный! — не унималась хриплая старуха. — По твоей просьбе ее освободили! Иначе бы гнить ей в тюрьме, как и ее матери! Поделом! Яблоко от яблони, как говорится...
— Замолчи! — гневно воскликнула Анна Ивановна. — Перестаньте уже клеветать на бедную девочку!
— Эта «бедная девочка» сначала все соки из тебя выпьет, а потом прирежет, когда ты ей надоешь! — выкрикнул кто-то помоложе. — Наивная ты, Анька, ох, наивная!
В этот момент входная дверь дома аптекарши распахнулась, и на пороге появилась Ева. Глаза ее пылали гневом.
— Отстаньте от нее! — сердито выкрикнула она, и тут же поразилась: прежде она никогда так себя не вела. Но она больше не могла сидеть и слушать, как оскорбляют ее спасительницу. — Вам ведь я нужна? Говорите мне все, что хотите, а Анну Ивановну не трогайте!
Мгновенно на Еву уставилось несколько пар изумленных глаз. Никто не ждал от прежде застенчивой и боявшейся собственной тени девушки такой выходки. Около дома Анны Ивановны собралась небольшая группа людей. Составляли ее исключительно женщины, причем разных возрастов.
— Ева, что ты делаешь? — Анна Ивановна удивленно и испуганно посмотрела на нее. — Зайди в дом.
— Нет. — Ева настроилась решительно. — Я устала от бесконечных перешептываний за моей спиной. Пусть люди скажут мне в лицо все, что думают!
— Ишь, как разговорилась! — услышала Ева знакомый насмешливый голос. В этот самый миг из группы выступила вперед девушка. Катя Пирогова. — С чего бы это? Или поднабралась сил, и теперь уже ничего не боишься, ведьма?
— Хватит меня так называть! — прикрикнула на нее Ева. — Я никакая не ведьма! Это же твоих рук дело, да? — Она обвела жестом группу людей. — Оставь меня в покое! Вы с друзьями вдоволь поиздевались надо мной. Этого мало?
— Не выпендривайся, Митрофанова! — Катя презрительно поморщилась. — Что, чувствуешь защиту, поэтому решила поиграть в крутую? Не выйдет! Все знают, кто ты такая на самом деле. Так что лучше убирайся из Ивановки, пока мы тебя не вышвырнули! Нам тут ведьмы не нужны!
В следующее мгновение Катя вскрикнула и схватилась обеими руками за вмиг покрасневшую щеку. Ева, пронизывающе глядя ей в глаза, медленно опустила руку.
— Ах, ты..! — Блондинка замахнулась, но тут подбежала Анна Ивановна, схватила Еву за плечо и потащила в дом.
— Так, все, хватит! Распускайте ваш цирк! А ты — в дом! Живо!
Едва закрыв дверь, Анна Ивановна набросилась на Еву:
— Ты что творишь? Совсем из ума выжила? Они же могли сделать с тобой все, что угодно! Могли избить, и я не сумела бы тебя защитить. Зачем вышла? Зачем стала препираться с ними? Зачем ударила Пирогову?
— Я просто хотела помочь вам, — виновато ответила Ева. — Вас обижали. А Катя всегда обижала меня. Она и ее шайка.
Ева не ожидала от себя такого, поэтому в первые секунды даже не слушала женщину. Переваривая только что произошедшее, она так и не смогла поверить, что это сделала. Видно, минувшие события и тюремная камера повлияли на нее не самым лучшим образом. Девушка изменилась. Стала жестче. Но, может, это ей просто кажется? Может, это всего лишь минутный порыв? Может, просто нервы, в конце концов, сдали?! Ведь внутри она ощущала все ту же мягкость, тот же страх, ту же беззащитность. Она осталась той же маленькой, одинокой в душе девочкой, пытающейся спрятать лицо под отпугивающей маской.
Маска... Пророчество сна, который Ева видела, казалось, век тому назад, начало сбываться. Она все-таки не удержалась и взяла предложенную маску. Но какие цели преследовала? Понравиться другим? Скрыться от мира? Доказать людям, что выживет без них? Ева сама не знала. Ей больше не хотелось носить эту тесную маску, это чужое лицо. Но и снять ее она боялась. Что будет, когда она это сделает? Душа вновь обнажится перед миром, и кто-нибудь обязательно оставит на ней очередную неизлечимую рану. Нет уж, лучше закрыться, отгородиться от людей. Так правильнее. Сейчас она должна быть сильной, хотя бы казаться таковой.
Почти неделю Ева прожила в доме Анны Ивановны. С каждым днем соседи враждебнее относились и к ней, и к ее временной опекунше. Они не давали им прохода, постоянно ругались, угрожали. Однажды бойкая старуха даже поколотила Еву. Та пришла домой с синяками.
Приходили люди из органов опеки. Составляли документы. Скоро Еву заберут в детский дом. Ей совсем не хотелось туда ехать. Но и оставаться в Ивановке нельзя. Если не уедет, однажды ее убьют.