Из толпы выступил Ваал — одно из лучших созданий Сатаны. Безжалостный воин и палач, на чьих руках не высыхала кровь.
— Прошу слова, господин, — пробасил он.
Дьявол кивнул.
— Зачем вы так жестоко играете с нами[4]? — с обидой спросил Ваал. — Я в состоянии исполнить миссию, как и половина других демонов. Это существо не продержится в мире людей и дня. Одним только телом ничего не добиться.
— На колени, — приказал Дьявол.
Ваал удивленно посмотрел на него.
— На колени! — словно гром, прогремел приказ.
Никогда еще Ваал не чувствовал себя таким униженным. Дьявол не только заставил его на глазах сородичей опуститься на колени перед маленьким уродцем, но еще и молить его о пощаде. В те секунды могущественный демон поклялся себе, что, едва представится шанс, он раздавит это человекоподобное недоразумение в ладони, как муху.
Большинство демонов сочли унизительным поклонение неопытному мальчишке с внешностью человека. Даже демонический облик почти не изменил Идеала. У него всего-то слегка преобразилось лицо, выросли клыки, радужки глаз стали бордовыми, а на пальцах рук вместо ногтей появились черные острые когти. Но в целом он остался прежним, в то время как многие другие демоны умели менять себя до неузнаваемости. При надобности некоторые из них могли принимать обличие человека, но даже эта особенность не позволила ни одному из них стать фаворитом создателя.
Вопреки надеждам и здравому смыслу им стал маленький уродец.
Идеалу же его положение в Аду приглянулось с того самого мгновения, как Дьявол велел остальным демонам склонить перед ним головы. Он видел ненависть в их глазах, но в то же время они не смели ослушаться господина. Однако это не означало, что они оставались такими же покорными в стороне от его глаз.
Никого новоиспеченный любимец создателя не раздражал сильнее, чем Ваала. Этот демон миллион лет считал себя наилучшим творением Сатаны. В отличие от большинства он управлял душами, за что и получил прозвище: Хозяин Душ. Основной обязанностью Ваала были жестокие пытки грешников. Он нещадно мучал их, а неисправимых подвергал особому наказанию: для души нет ничего ужаснее, чем попасть в тело демона. Такой боли она не смогла бы испытать даже пройдя все адские пытки. И Ваал — единственный, кто способен истязать несчастные души подобным образом. Впуская душу в себя, демон получал все сведения о ней, даже самые потаенные, и играл на слабостях. Заставлял душу испытывать невероятные мучения, терзая ее недра своими страшными мыслями и поступками. Делал то, чего грешник, будучи живым, безумно боялся, но в то же время не мог представить и в страшном сне. Совершал действия, которые показались бы чрезмерно жестокими даже убийце, и заставлял душу переживать каждый момент этого деяния.
Ваалу нравилась его работа. Когда Дьявол объявил о новой миссии, демон не сомневался, что он выберет его для ее исполнения. Кто лучше, чем Хозяин Душ, справится с этой задачей?
По мнению господина — мерзкое человекоподобное существо, ни на что толком не способное.
Первое время Идеал всюду ходил за создателем, но, немного обжившись в Аду, стал отходить от повелителя на дальние расстояния. Некоторое время прогулки не доставляли ему неприятностей. Он любил наблюдать за страданиями грешников, купался в Горячем озере, исследовал Ад вдоль и поперек. Но однажды ему пришлось пожалеть о том, что ушел слишком далеко.
Армин старался не вспоминать, через что ему не раз пришлось пройти в Аду. Демоны во главе с Ваалом поджидали его в укромных местах и следующие несколько часов посвящали жестокой экзекуции. Испытания с пауками в те периоды времени казались Идеалу сущей глупостью.
Демоны не жалели сил и фантазии. С молодого вампира живьем сдирали кожу и бросали его в таком состоянии в огонь или Горячее озеро. Наслаждались его криками и наблюдали, как, выбравшись, он долго лежал на земле, восстанавливаясь. Вампира, как и других демонов, не обделили быстрой регенерацией, но в то время он возненавидел этот дар. Его мучили разными способами: пронзали насквозь, подвешивали за крюки к потолкам пещер и смотрели, как он, истекая кровью, пытался освободиться. Сначала избранник Дьявола в слезах умолял прекратить мучения, потом начал давать отпор, но его сил не хватало, чтобы одолеть могущественных противников. Кроме мелких бесов он мог победить в бою разве что Левиафанов — демонов водной стихии, живших на дне Горячего озера.