— Хотелось бы верить. Однажды я уже ошибся и не хочу повторения этой ошибки.
— Вы сделали правильный выбор. Я докажу, что это так.
— Ступай, — устало произнес Дьявол и взмахнул рукой. В стене образовался портал. — До рождения этой девушки еще много времени, и сейчас у тебя есть более важные дела.
Ты должен доказать, что достоин такой чести.
— Да, мой господин. — Слуга поклонился и шагнул в портал.
XXIX. Друзья познаются в Аду
Карфаген
698 год н.э.
Огромные двери просторной широкой залы распахнулись, и полоса солнечного света скользнула в проем.
— Эй! Ты что творишь? — возмущенно закричал кудрявый светловолосый юноша и отпрыгнул в сторону. — Спалить меня решил?!
— Не помню, чтобы давал тебе право разговаривать со мной в таком тоне, — прозвучал в ответ холодный голос.
Дверь закрылась за спиной высокого мужчины в черной одежде, устремившего разгневанный взгляд на юношу. В один миг тот побледнел и упал на колени, согнул спину и стукнулся лбом о пол.
— Умоляю, пощадите, Antistes[1]! — в отчаянии воскликнул он. — Я обознался!
— Еще раз обознаешься, и я оставлю дверь открытой, а тебе велю встать в проем.
На вошедшего устремилось несколько пар настороженных глаз.
— Что за крики? — По каменным ступеням у левой от входа стены, которые вели в подземелье, поднялся седоволосый мужчина в сером балахоне с капюшоном.
— Мне очень жаль, что я отвлек тебя от работы, Эдмунд, — в уважительном тоне произнес человек в черном. — Но тому есть причина. — Он бросил гневный взгляд на все еще стоящего на коленях паренька. — Сегодня он набрался наглости говорить со мной, как с равным. Что будет завтра? Он займет мое кресло?
— Тебе нужно остыть, Армин, — мягко произнес Эдмунд. — Идем. Нам надо кое-что обсудить. А его оставь. Думаю, он получил урок. — Он сурово посмотрел на кудрявого.
— Вставай! — сурово приказал Армин. — Ступай, займись делами.
Послушно кивнув, молодой вампир вскочил и убежал вглубь залы. Там, у дальней стены, стояли три кресла с высокими, изящными спинками, обитые черной кожей. Напротив находились лавки, выставленные в полукруг в четыре ряда. В этот момент на них сидело несколько человек. Никто не разговаривал, все не сводили взглядов с Армина и провинившегося вампира, со страху забившегося в угол.
Армин спустился вслед за Эдмундом в подземелье. Тот жил там в построенной им самим келье. Эдмунд — могущественный маг, он часто уединялся, чтобы никто не мешал ему отшлифовывать уже имеющиеся знания и искать в астральных мирах новые. Последние три года Эдмунд много времени проводил в астрале.
— Как ты можешь здесь жить? — Брезгливо поморщившись, Армин присел на каменный выступ у дальней стены. Это подобие кровати со скудной постелью было аккуратно застлано. — Неужели в замке мало убранных покоев?
— Мне все нравится, — с улыбкой ответил Эдмунд, зажигая свечу. — Здесь тихо, спокойно...
— И сыро, — закончил фразу Армин. — Ты мог бы приходить сюда в минуты, когда тебе необходимо уединение, но жить в этом месте... Эдмунд, это неуважение к себе.
— Мы ведь пришли не затем, чтобы обсуждать мое жилище? — Поставив свечу на маленький выступ в стене, Эдмунд повернулся к Армину. — Судя по лицу, ты хочешь рассказать мне что-то важное.
— Тебя не проведешь. — Армин усмехнулся и навалился спиной на стену. Тут же, опомнившись, отпрянул от нее. По выражению его лица Эдмунд понял, что собеседнику не терпится снять плащ и отряхнуть его, и не делает он этого лишь из уважения к магу и его обители. — Действительно, я хотел поговорить с тобой и Мануилом. Где он?
— У Мануила возникли неприятности, — уклончиво сказал Эдмунд, всем видом показывая, что не хочет обсуждать эту тему.
Армин, к сожалению старика, не мог спокойно находиться в неведении. Когда речь заходила о Совете, он требовал, чтобы ему докладывали всё, без исключений. Испытующе посмотрев на Эдмунда, он настойчиво спросил:
— Где Мануил, Эдмунд?
— Не хочу расстраивать тебя раньше времени, — вздохнул маг, — но случилась беда. Один из твоих убил оборотня. Самое страшное, что это произошло не в схватке, — он убил его просто так, хотел показать свое превосходство. — Он снова вздохнул. — Оборотень был новообращенным, поэтому не смог дать отпор. Мануил отправился в семью погибшего, чтобы выразить соболезнования и вызвать их в суд. Он состоится сегодня вечером.