Когда Эдмунд замолк, в воздухе повисло напряжение. Армин молчал, но ярость в нем закипала подобно лаве, готовящейся в любую секунду вырваться из тесного жерла вулкана. Он сжал пальцы в кулаки, но взгляд остался спокойным.
— Кто? — прозвучал вопрос.
— Фабиана, — печально ответил Эдмунд. — Мне жаль.
— Ясно. — Армин, казалось, даже не удивился. Бросив на старика взгляд, он встал, наконец отряхнулся и покинул келью.
Совет, к этому времени существовавший уже пять тысячелетий, представлял собой влиятельную организацию, которая занималась изданием законов, контролем их исполнения и осуществлением наказаний за нарушения. Он включал в себя троих Судей, двадцать семь Наблюдателей и пятнадцать Исполнителей. Судьи создавали законы и выносили приговоры за их неисполнение; Наблюдатели следили за соблюдением этих законов и докладывали Судьям о нарушениях; Исполнители занимали самый низкий пост в Совете: они были посыльными. В их обязанности входила доставка нарушителей в зал суда, но часто им давались и другие, мелкие поручения. Кудрявый вампир, провинившийся перед Армином, был новоиспеченным Исполнителем.
Управлял Совет не людьми. К нему относились вампиры, оборотни и маги. Те, кого люди считали выдумкой, на самом деле имели свои иерархии и свою политику. Каждый из Судей представлял свой вид: Армин — вампиров, Эдмунд — магов и ведьм, а Мануил — оборотней.
Совет был создан пять тысяч лет назад могущественным магом Эдмундом Кассером. В то время он жил простой жизнью. Еще в детстве открыл в себе необычные способности: мог предвидеть будущее, совершать астральные путешествия, взглядом передвигать предметы, слышать мысли людей и чувствовать их эмоции. Сначала Эдмунд испугался своих способностей, но позже принял их и стал развивать. Шло время, и он становился сильнее с каждым днем.
К тридцати годам Эдмунд стал искусным магом. Он принялся искать себе подобных, находил их и призывал использовать магию во благо. Многие пошли за ним, просили обучить их тайным знаниям. Он никому не отказал. Однажды он встретил Мануила — слабого оборотня, отвергнутого стаей. Двадцатисемилетний мужчина едва выжил после первого превращения. Обычно представители его вида открывают в себе способность к этому гораздо раньше, соответственно, их страдания не так ужасны. Эдмунд подобрал его, бесчувственного, в лесу, принес в свой дом и выходил. Мужчины подружились. Маг тренировал оборотня, готовил обезболивающие средства. Вскоре Мануил окреп и перестал в них нуждаться.
Последним Эдмунд встретил Армина. Причем, отнюдь не в приятной обстановке — тот поймал Мануила и хотел выпить его кровь. Эдмунду пришлось использовать магию, чтобы спасти друга. Он знал, против кого выступил — Армин успел заработать известность в «темном» мире, прослыв одним из могущественнейших и жесточайших его порождений, — но это не остановило мага, ведь дружбу он ценил превыше собственной жизни.
Именно поэтому, увидев смелость Эдмунда, Армин его не убил. К тому же отпустил Мануила. Навыки мага его заинтересовали, и вскоре он нашел с ним общий язык. Прошло время, и Эдмунд перестал его бояться. Примерно в то время Эдмунду и пришла в голову мысль создать организацию, которая объединила бы всех вампиров, оборотней и магов, и издать свод правил, которым они должны будут подчиняться.
— Если у них будет полная свобода, они уничтожат этот мир, — говорил он. — Кто-то должен следить за балансом.
Армину идея пришлась по душе, Мануил тоже заинтересовался. Тогда-то и собрали первый состав Совета и издали первые законы. Перед этим Эдмунд узрел вещий сон, в котором ему сообщили, что он и Мануил — избранные, назначенные самими Высшими Силами. Им обоим даровано бессмертие ровно до тех пор, пока будет существовать Совет. Армин же, как основатель рода вампиров, уже давно являлся их предводителем, а бессмертием обладал изначально. С тех пор он, Эдмунд и Мануил управляли Советом. Наблюдатели и Исполнители время от времени менялись, но Судьи оставались прежними. Вскоре Совет превратился в крупнейший орган управления, о котором знал каждый представитель любого из трех видов, и каждый здравомыслящий индивид панически боялся оказаться на месте ответчика в суде Совета.