Голова Хорраса взметнулась вверх.
— Что... что вы имеете в виду?
— Ответь на вопрос, — тем же тоном произнес Дьявол. — Я наблюдал за тобой и видел, как умело ты справляешься с миссией Армина. Ты выполняешь ее куда лучше, чем он, я не мог этого не заметить. Так ты ответишь?
До Хорраса понемногу начал доходить смысл не завуалированных намеков повелителя Ада. Если он все правильно понял...
— Да, господин! — почти выкрикнул Хоррас, его сердце бешено заколотилось.
— Вот и замечательно, — ядовито проговорил Дьявол. — С этого момента ты — мой Идеал. Ты станешь повелевать вампирами, и ни один из них не посмеет ослушаться. Ты выполнишь мое поручение и будешь щедро вознагражден. Все вампиры склонятся перед тобой... — Дьявол прервал речь и посмотрел на Армина. Лицо бывшего Идеала не выражало ничего, но внутри у него зарождалась ярость. — Ты станешь первым!
— Что? — отстраненно переспросил Армин.
— Преклони колени перед своим повелителем! — приказал Дьявол.
— Перед ним? — Армин метнул насмешливый, полный презрения взгляд в Хорраса. — Никогда!
— Смеешь перечить мне? — взревел Дьявол и шагнул к Армину, перед этим приказав Хоррасу подняться с земли.
Оказавшись рядом с бывшим фаворитом, Дьявол с силой ударил его по спине. Хрустнул позвоночник, Армин не удержался и упал на колени.
— Склони голову и поприветствуй Хорраса как господина.
Кипя от ярости и превозмогая боль в спине, Армин повиновался.
— Приветствую тебя, господин, — зло процедил он не своим голосом.
— Вот и хорошо, — довольно произнес Дьявол и потер ладони.
Подойдя к Хоррасу, Дьявол обнажил левое плечо вампира и прикоснулся к нему ладонью. Хоррас ощутил сильный жар и едва не застонал от боли. Повелитель убрал руку, и теперь плечо новоиспеченного Идеала украшал знак: череп с клыками и рваными перепончатыми крыльями. Точно такой же, как у Армина.
— Рад приветствовать тебя, верный слуга! — торжественно произнес Дьявол, глядя на Хорраса. Затем его взгляд переметнулся к уже вставшему на ноги Армину. — А ты, убирайся! Больше тебе здесь нечего делать. Мне нужно обсудить с Хоррасом тему, которая тебя уже не касается.
В стене образовался портал, и Армин, бросив на обоих презрительный взгляд, шагнул в него и растворился в темной дымке.
.
Двери замка с шумом распахнулись. В главном зале проходило собрание Совета. Эдмунд, произносивший речь, замолчал на полуслове и устремил удивленный взгляд на вошедшего. Его примеру последовали остальные. Оказавшись в замке, Армин, с трудом подавляя ярость, молча, без приветствия прошел к витиеватой лестнице у дальней стены зала и быстро поднялся по ней. Трое Судей переглянулись. На лице у каждого появилось непонимающее выражение. На скамьях зазвучали перешептывания.
Армина не было несколько минут. Вскоре он вернулся, держа в руке белый лист, на котором было что-то написано черными чернилами. Подойдя к трибуне Судей, он положил лист перед изумленно глядящим на него Бальтазаром и процедил сквозь зубы:
— Надеюсь, я не пожалею об этом.
Развернувшись, Армин покинул замок так же быстро, как и появился в нем. Все еще не обретший дар речи Бальтазар дрожащими руками взял листок. То, что он прочел на нем, повергло его в изумление: листок оказался официальным документом, в котором Армин передал ему все свои полномочия, переведя из заместителя в Судью Совета.
— Думаю, произошло что-то ужасное... — только и сумел пробормотать Бальтазар.
С того дня жизнь Армина резко изменилась. И отнюдь не в лучшую сторону. Вернувшись из Ада, Хоррас преобразился. Прежде трусливый, до предела верный вампир вмиг превратился в диктатора. От собачьей преданности не осталось и следа. Он стал вести себя надменно, огрызался с Армином, и в моменты, когда тот хотел дать ему отпор, угрожал рассказать все Дьяволу, как ребенок, обещающий пожаловаться родителям на выходки хулигана. Армину приходилось выполнять его требования, а Хоррас не упускал возможности унизить его. Дружба в одночасье рассыпалась в прах. Только тогда Армин понял, что никакой дружбы никогда и не было. Все время, пока он считал Хорраса чуть ли не братом, тот выжидал удобного момента, чтобы вонзить нож ему в спину. И дождался.