— Какой же ты добрый человек! — воскликнула бабушка, и глаза ее снова заслезились. — Пусть Господь наградит тебя за доброту!
Впервые от упоминания Бога Армина не передернуло. Вместо этого внутри вдруг сделалось приятно.
Еду Армин отдал детям и Елене. Даже гостеприимной старушке немного досталось. Спать его положили у печи — в самое теплое место в доме, если не считать самой печи, куда улеглась бабушка. Детям гость понравился. Когда старушка заснула, свернувшись на печи, они начали упрашивать его рассказать им сказку. Армин не знал ни одной сказки, поэтому придумал несколько на ходу. Спустя немного времени оба мальчика заснули. Один свернулся калачиком на протертом одеяле слева от Армина, а другой, тот, что помладше, прильнул к гостю и сладко засопел. Осторожно сняв с себя пальто, Армин укутал вздрагивающего от холода ребенка и, заботливо обняв его одной рукой, закрыл глаза.
Что произошло? Что случилось с несокрушимой уверенностью древнего демона, адского Идеала в том, что люди — всего лишь ходячая еда? Этой уверенности не стало. С грохотом рухнули стены, державшие в заточении душу Армина. И она, наконец, вырвалась на свободу. Ей удалось достучаться до сердца своего обладателя, и это сердце впервые почувствовало что-то кроме злобы, ненависти и эгоизма. Оно почувствовало жалость, заботу и умиротворение. Сидя на полу, в тишине, навалившись спиной на теплую печь и ласково обнимая спящего ребенка, Армин впервые почувствовал настоящее облегчение. Словно тяжелый груз свалился с плеч; груз, мешавший ему идти вперед, жить. Теперь его нет. Он упал и разбился на тысячи осколков. По губам Армина скользнула улыбка. Взглянув на малыша, голова которого удобно устроилась на его плече, он осторожно повернулся и посмотрел в окно. Снегопад закончился. Сквозь облака пробивалась почти полная луна.
Армин ушел поздней ночью. Расправив крылья в образе черного сокола, он все дальше и дальше улетал от дома, в котором изменилась его судьба, его мировоззрение. Этой ночью черная пелена спала с его глаз. Каким же глупым он был! Эдмунд был прав во всем, но Армин его не слушал. Он слишком зациклился на своей сущности. Забыл, что ему дана возможность мыслить самостоятельно, выбрать свой путь, а не идти по тому, который для него выбрали другие. И, раз уж в нем есть душа, он может хоть иногда давать ей свободу. Конечно, демон не сумеет полностью изменить отношение к людям за короткое время, но теперь хотя бы попытается.
Армин исцелил Елену своей кровью. На следующее утро старушка вышла, чтобы подмести снег у двери. От изумления она выронила веник: около дома стояли три больших мешка с продуктами, щедрая сумма денег была вложена в конверт и упакована в один из них, а за домом, привязанная к железному колу, торчавшему из земли, топталась молодая серая лошадь. Достав и пересчитав деньги, бабушка едва удержалась на ногах: их хватит не то, что на ремонт дома, а даже на покупку нового. На конверте аккуратным почерком было написано:
«Благодарю за ночлег»
В миг, когда старушка увидела нежданный дар, с крыши, взмахнув крыльями, взлетела черная птица и быстро скрылась за горизонтом.
***
— Армин не так плох, каким тебе кажется, — сказал Эдмунд, закончив рассказ. — У него своеобразный нрав, но доброе сердце.
— Может, и так, — вздохнула Ева.
Рассказ произвел на девушку сильное впечатление, и что-то внутри засомневалось. Вдруг гнев и жесткость Армина — всего лишь панцирь, под которым он прячет хрупкую и ранимую душу? Еве захотелось узнать, так ли это. Черный туман в душе слегка рассеялся.
.
Армин находился в своей комнате, когда в дверь постучали. После приглашения внутрь заглянул слуга.
— Antistes, вас хотят видеть.
— Кто?
— Посыльный от Хорраса.
Армин мгновенно переменился в лице. Не прошло и минуты, как он спустился в главный зал, где его встретил русоволосый худой вампир.
— Слушаю, — сказал Армин.
Вампир протянул ему сложенный вдвое листок.
— Что это?
— Господин велел не возвращаться без ответа.
Армин развернул листок и прочел:
«Пятница. Полдень. Гранд-Каньон. Приходи один. Решим все с глазу на глаз».
— Он вызывает вас на бой, — сказал посыльный. — Вы принимаете вызов?