— Ты мой лучший демон, — сказал Дьявол своему творению, когда завершил работу и вдохнул в него жизнь. — Подобно остальным, ты бессмертен. Отправляйся к людям и стань отцом нового вида демонов — вампиров. — Он прикоснулся ладонью к плечу своего создания, и на нем образовался рисунок в виде черепа с клыками и рваными перепончатыми крыльями. — Это твой знак — метка Идеала.
Целый век по меркам людского мира вампир прожил рядом с создателем, тщательно запоминая все, что от него требовалось. Дьявол не жалел Идеала, без конца подвергал его тяжелым испытаниям. Когда тот озлобился настолько, насколько хотел создатель, Сатана понял: час настал. Подведя к высокой каменной стене, Дьявол вручил Идеалу шкуры, что служили людям одеждой.
— В мире, куда отправишься, тебя будут звать Армином, — сказал он ему на прощанье. — Отныне ты должен откликаться только на это имя и хранить в тайне свою сущность. Ступай и выполни мое поручение. Только не смей довериться людям и не забывай, кто ты такой! — С этими словами Дьявол взмахнул рукой, и в стене образовался гудящий черный портал.
I. Маленький мир
Армин открыл глаза, но тут же зажмурился. Солнце оказалось намного ярче огня, к которому он привык в Аду, и ослепило его в первое мгновение. Немного погодя демон осторожно приоткрыл веки и сел. Он обнаружил себя посреди лесной поляны. Вокруг не было ни души. Дьявол, которого Армин на протяжении века звал не иначе, как отцом, говорил, что в этом мире живут люди, но пока вампир не увидел даже животного. Только где-то высоко, у самых верхушек деревьев, щебетали птицы.
Боязливо, неуверенно Армин сделал первый в жизни вдох. В Аду нет воздуха, поэтому дышать ему не требовалось. Но в мире людей другая атмосфера. Воздух оказался без запаха, но проник внутрь легко и разлился по всему телу, доставив приятное ощущение.
Дышать Армину понравилось.
Мир, в который создатель послал Идеала, оказался красивым. Вампир отметил единственный недостаток: в этом мире слишком светло. Совсем непросто привыкнуть к такому обилию света. Армин безупречно видел в темноте, но с яркими красками, которых здесь в изобилии, он никогда прежде не сталкивался. В Аду преобладали черный, огненный и красный цвета, но здесь их нашлось великое множество. Большинству этих цветов Армин даже не знал названий.
Маленькое насекомое с красивыми пестрыми крылышками, которое легко уместилось бы на ладони, и там еще осталось бы много места, неслышно пролетело перед лицом демона и в нескольких шагах от него уселось на цветок. Заинтересованный, Армин подошел ближе. Сел около цветка и принялся наблюдать за насекомым. Удивительному существу не было до него никакого дела. Сложив крылышки, оно будто бы заснуло прямо на цветке. Прежде Армин не встречал таких маленьких созданий. В Аду тоже есть насекомые, некоторые даже отдаленно похожи на это, — но у всех немалые размеры.
Армин поежился и отвернулся, вспомнив самое страшное испытание, которому подверг его создатель. Чтобы воспитать в посланнике храбрость, стойкость и жестокость, Дьявол много раз бросал его в гигантскую ловушку из паутины, куда через несколько мгновений сползались пауки разной величины. Они соткали ее для ловли ядовитых мух, которыми питались. Пауки в Аду достаточно глупы, чтобы отличить муху от демона, размером с которого она и являлась. Поэтому, увидев Армина, они не разворачивались и уходили, а нападали.
При нем никогда не было оружия. Армин отбивался от пауков голыми руками. Все бы ничего, да только паутина сильно сковывала движения, и насекомые успевали не единожды ужалить и проткнуть его лапами, пока он не одерживал над ними победу. Всякий раз Армин испытывал ужас перед испытанием с пауками, но, как назло, Дьявол довольно часто заставлял его сражаться за жизнь в паутине. Армин действительно становился смелее и жестче нравом после каждого сражения, но страх перед этими тварями прочно засел у него в груди. И сейчас он бы не на шутку испугался, увидев даже крохотного паучка.
Встав на ноги, Армин огляделся. Куда идти? С чего начать миссию? Отец намеренно не рассказал некоторые подробности. Он заявил, что Армин должен научиться самостоятельно принимать решения и делать выводы из ошибок. Это гораздо усложнило положение демона, но кто он, чтобы спорить с создателем?