— Что ты говоришь? — Риша снова сделала попытку высвободиться, но опять тщетно. — Ты — зверь!
— Знаю, — невозмутимо отозвался Армин и продолжил путь. — Скоро ты станешь такой же.
Риша собралась закричать, но Армин ладонью зажал ей рот.
— Не заставляй меня ломать такую хрупкую шейку, — проговорил он. — Молчи, и будешь жить.
Отпустив, наконец, Ришу, Армин приказал ей сесть у ствола и запретил издавать хотя бы звук.
— Даже не пытайся убежать, — предупредил он. — Тебе от меня нигде не скрыться.
Дрожа от страха, Риша кивнула. Ей не осталось ничего, кроме как подчиниться.
А ведь он ей сразу не понравился! Увидев Армина у своей хижины, Риша еще тогда поняла, что этот человек опасен. Хоть он казался добрым, что-то подсказывало ей, что это обман. Армин всегда внушал ей страх, а после того видения Риша перестала сомневаться в своих подозрениях. Жаль, никто ей не поверил, даже родной дед. А ведь, как шаман, он должен был что-то почувствовать! Старая Мать должна была его направить!
Армин прижался спиной к стволу дерева, погрузившись в раздумья. Нельзя снова ошибиться. Риша должна стать вампиром. У нее дар, который поможет Идеалу справиться с миссией. Он не может потерять такого ценного человека. Но если опять поступит неправильно, то девушка просто умрет.
«Отец! — беззвучно, в отчаянии взмолился Армин, — услышьте меня! Помогите!»
«Я повторяю в последний раз, — прозвучал голос в голове, — ты сам должен понять, как действовать. Все очень просто, Армин. Загляни в себя, почувствуй силу. Истина откроется тебе. Ты уже совершил достаточно ошибок, но не сделал выводов. Расслабь тело и мысли, подумай. Все, что нужно, уже есть в тебе. Я не хочу, чтобы ты действовал по подсказкам. Учись принимать решения, рисковать и платить за ошибки. Я не для того создал тебя и закалил, чтобы всю жизнь вести за руку».
Голос стих, и Армин сполз по стволу на землю. Жесткая кора расцарапала спину, но он не обратил на это внимания. Отец еще сильнее его запутал. В голову проникла невеселая мысль: что, если создатель в нем ошибся? Прошло уже два полных сезона, а он до сих пор не создал ни одного вампира. Даже глупец Хоррас, будь на его месте, к этому времени нашел бы правильный способ. Наверное.
«Я это сделаю! — упрямо сказал себе Армин. — Я превращу Ришу в вампира».
Но подходящая мысль так и не пришла.
.
Риша не знала, сколько времени прошло с той поры, как Армин ее схватил. Она сидела у дерева и смотрела в никуда. В сердце погасла последняя надежда. В лесу не было никого, кроме нее и Армина. Племя занималось своими делами, идти сегодня на охоту не было нужды, а это значило, что никто не мог случайно оказаться здесь и спасти ее.
Тяжело дыша, Риша осмотрелась. Вокруг тянулась к небу высокая трава и шелестели листвой деревья. Рядом расхаживал Армин. Вид у него стал еще мрачнее. Он то и дело поглядывал на Ришу, а затем снова уходил в себя. О чем он думал, знала лишь Старая Мать. Но ясно, что ни о чем хорошем.
Вдруг до ушей донесся шорох. Риша бросила взгляд на Армина и поняла, что, углубившись в мысли, он ничего не услышал. Тихо и осторожно оглянувшись, она увидела выглядывающую из-за куста белую макушку. Хоррас!
Неизвестно, зачем белокурый явился в лес, но то, что он здесь, означало, что надежда еще есть. Правда, Хоррасу, похоже, нравился Армин, и он часто ходил за ним по пятам, однако сейчас тот не знал, что одиночка спрятался за кустом.
Ждать помощи от Хорраса глупо, но выбор у Риши невелик. Уловив на себе взгляд бледно-голубых глаз, она незаметным для Армина жестом велела белокурому вернуться в поселение и привести помощь, но тот не шелохнулся. Он будто прирос к кусту. Макушка скрылась за плотной листвой, но никакого шороха не послышалось. Хоррас остался сидеть на месте.
Внутри словно что-то оборвалось. Риша поняла, что Хоррас тоже боится, но еще его поведение было похоже на любопытство. Он не ушел не только из-за страха; ему хотелось узнать, чем все закончится.
— Что ты там увидела? — Суровый голос заставил Ришу вздрогнуть и повернуться.
Около нее возник Армин, то и дело поглядывающий в сторону, куда мгновение назад смотрела девушка. За кустом никого не было видно, но лицо Армина нахмурилось. Словно он почувствовал присутствие незваного гостя.