«Как же они надоели, — раздраженно подумал Армин. — Уже и по ночам не дают покоя!»
За короткое время едва ли не каждый спросил у Армина, не видел ли он Рикана. Последней подбежала девочка десяти лет, на чей вопрос вампир ответил, сорвавшись на крик:
— Не видел я его! Отстаньте от меня!
Испуганно взглянув на него, девочка поспешила унести ноги.
Когда поселение обыскали, племя собралось у костра. На лице каждого отпечатались смятение и тревога. Лицо вождя искажала гримаса отчаяния; редкие морщины, казалось, стали еще глубже.
— Он не убежал, — со вздохом сказал Гунар. — Не мог.
— Надо искать в лесу, — сквозь слезы произнесла мать мальчика — Дала[1]. — Рикана тут нет. Он должен быть там. — Она указала на черную чащу.
Вождь взглянул на нее, и взглядом проговорил:
«Я не хочу верить, но он и правда в лесу».
— Тогда мы его найдем, — храбро сказал Лам.
Мужчина вышел вперед и окинул взглядом собравшихся.
— Мы пойдем в лес. Мы найдем Рикана.
— Сейчас тьма, — возразил ленивый Мотт. — В лесу страшно. И там зверь.
Гунар метнул в него пронзительный взгляд. Каждый, должно быть, уже подумал о звере. И только Мотт решился произнести это вслух.
— Надо идти, — тихо произнес вождь. Немного помолчав, заговорил громче: — Рикан пропал. Он в лесу. Сейчас тьма, но я пойду его искать.
Возражений не последовало. Рикан — дитя вождя. Любой отец на месте Гунара принял бы такое же решение.
— Нужен свет. — Лам засуетился и начал осматривать землю под ногами. Увидев кривую палку, схватил ее и победно потряс находкой над головой. — Найдем еще палки! Зажжем их! Будет свет!
С довольной улыбкой он оглядел соплеменников, ожидая одобрения, но все почему-то молчали и смотрели на него с недоверием. В том числе Гунар и Дала.
— Нет, — наконец, произнес вождь. — Палки надолго не хватит.
— Что делать? — растерялся Лам.
— Обойдемся без огня. — Вождь осмотрелся. — Кто хочет пойти со мной?
Мужчины напряглись и начали нерешительно переглядываться. Никому не хотелось умирать. А поход в лес во время тьмы — неминуемая смерть. Там и до появления зверя-людоеда водились опасные животные, а теперь и подавно нет нужды соваться туда во тьме. Но и предать доверие вождя тоже нельзя. Он может посчитать соплеменников трусами, а для мужчины нет ничего хуже, чем прослыть трусом.
И все-таки никто, кроме Лама, не решился пойти в опасный поход.
Почти никто.
— Я, — прозвучал из-за спины вождя уверенный голос.
Все мгновенно повернули головы и уставились на смельчака, отважившегося отправиться на погибель. Им оказался Армин.
Медленно повернувшись, Лам окинул Армина презрительным взглядом. Он уж и не помнил, когда начал его ненавидеть. Вероятнее всего, когда проиграл ему в глупой игре право на женщину. Обиднее всего было то, что Армин подарил ее ныне мертвому Лотту, хоть и знал, как она нравилась Ламу.
— Я пойду один, — тем временем заявил Армин.
Поразившись его смелости, вождь не сразу нашел, что ответить. Но за него заговорил Лам:
— Ты сильнее всех, Армин? Чем ты лучше нас?
Соплеменник гневно посмотрел ему в глаза.
— Ничем, — холодно ответил он. — Но я сильнее тебя и вождя. Видно, никто, кроме вас двоих, не хочет идти в лес.
— Ты смелый. Я рад. — Гунар подошел к Армину. — Но не могу отпустить тебя одного. Мы пойдем втроем.
Армину совсем не хотелось, чтобы кто-то еще отправился вместе с ним, но он пообещал не перечить вождю. Вампир даже не сомневался, что за исчезновением Рикана стоит Хоррас, и если тот встретится им на пути, будет лучше, чтобы никто, кроме Армина, не увидел его в лесу. В племени о нем, похоже, забыли, и Армин, направляясь сюда, рассчитывал пойти в одиночку и убить новообращенного. А теперь придется хитрить. Или убить спутников, один из которых — вождь.