Эклум с детства был шустрым и способным, его внешность и твердый нрав не оставили равнодушной ни одну женщину. К восемнадцати годам Эклум произвел потомство от трех, и не собирался на этом останавливаться. Женщины — молодые и не слишком — дрались друг с другом за право возлечь с ним. Будучи в расцвете сил, он выбирал красивых, а, став старше, начал отдавать предпочтение тихим и работящим. Драк из-за этого стало еще больше. Тихонь беспощадно избивали. Так и перебили бы всех, если бы обеспокоившийся вождь не стал жестоко наказывать зачинщиц. После того, как двух из них он выгнал из племени, а самую бойкую приказал побить палками до полусмерти, остальные притихли.
С тех пор в племени Цветов воцарились дружба и доверие. Люди начали относиться друг к другу с добротой и почтением, любые размолвки пресекались. Как только в лесу начинали распускаться цветы, женщины набирали охапки, чтобы украсить ими крыши своих хижин. Еще их предки верили, что цветы несут в себе уют для жилища, а их аромат способствует рождению здоровых детей. Это поселение, несомненно, было самым красивым во всей округе.
И слишком привлекающим внимание недругов.
.
Это случилось так внезапно, что никто не успел ничего понять. Дикое племя — одно из тех, которые остальные племена называли пожирателями, — ворвалось на территорию поселения. Стояла глубокая тьма и люди спали в хижинах, когда снаружи раздался боевой клич. Словно рой саранчи, пожиратели напали на поселок, ворвались в жилища и набросились на людей. Вооруженные копьями и дубинками, нападавшие избивали каждого, кто попадался на пути, не щадя ни женщин, ни детей. Забив человека до смерти, они бросались на него и разрывали плоть несчастного остро заточенными зубами.
.
Никто не знал, когда появились пожиратели. А, может, они существовали всегда. Однако ходила легенда о племени, жившем в чаще этого леса много сезонов назад. Согласно этой легенде, существовало маленькое безымянное племя, которое не любило солнце, поэтому обосновалось там, куда не доставали его лучи. Поначалу они никого не трогали, и мало кто о них вообще слышал. Но если кто-то забредал глубоко в чащу, то пропадал навсегда.
Однажды пропал сын вождя одного племени, чье поселение располагалось неподалеку от поляны, на которой сейчас проживало племя Ягод. Мальчик был совсем юным, и вождь его очень любил. Когда он не вернулся, отец поднял тревогу, и мужчины отправились на поиски. Зайдя далеко в лес, они встретили мальчика — примерно ровесника пропавшего, — который играл с фигуркой, вырезанной из кусочка дерева. Эту фигурку вождь сразу узнал: не так давно он сделал ее для сына.
Взрослые мужчины схватили мальчика и приказали отвести их к ребенку, который дал ему игрушку. Тот расплакался, но все же повел. Они пришли в крохотное поселение. Там было темно и сыро. Вождь потребовал привести к нему сына, но люди в поселении твердили, что не видели его. Один из мужчин, державших мальчика, заметил у сгорбленной женщины запекшуюся кровь вокруг рта. Пригляделся внимательнее, и увидел такие же пятна у нескольких мужчин.
Вождь все понял. Он понял, куда делся его сын. Ярость застлала ему глаза. Развернувшись, он выхватил из-за пояса крепкую палку и одним ударом раскроил голову мальчику, которого все еще держал его соплеменник. Горбатая женщина громко завыла, тогда вождь набросился на нее и бил до тех пор, пока ее голова не превратилась в кровавое месиво.
Маленькое племя бросилось врассыпную. Многих поймали, но некоторым удалось убежать. Они долго скитались, скорбя по убитым, а потом решили, что нельзя просто забыть случившееся. Мужчины, женщины и даже дети вооружились дубинками, пробрались во время тьмы в поселение напавших на них и перебили всех до единого. После чего утащили тела в лес, где разорвали их остро заточенными зубами.
Пожиратели никогда не ели жареное мясо.
Прошло время, племя пожирателей увеличилось. Они так и не построили свое поселение, не освоили речь. По-прежнему скитались по лесу и вокруг него, нападали на одиночек и маленькие племена. Поэтому все боялись уходить далеко от людей. И поэтому каждый, кто достигал нужного возраста, спешил произвести как можно больше детей. Пожиратели боялись больших племен.