Словно гора свалилась с плеч Армина. Теперь он точно знал, что каждый вампир сумеет создать себе подобного.
«Так я соберу войско скорее, чем предполагал», — довольно подумал он, после чего вернулся со спутниками в поселение.
***
Куто долго не прожил. Сгубили его глупость и несерьезное отношение к словам Армина. Он погиб спустя всего четыре дня после обращения под лучами солнца. Армин не раз предупреждал его о пагубном влиянии солнца на тело вампира, Хоррас подтвердил его слова рассказом о собственном приключении на лесной поляне, но Куто, снедаемый любопытством, все-таки решил проверить. Проверил. Улучив момент, когда ни Армина, ни Хорраса не оказалось рядом, он вышел под солнечные лучи. Предостережение вампиров подтвердилось: эти лучи сожгли его дотла в считанные мгновения. И, что самое худшее — на глазах у представителей обоих племен.
— Глупец разрушил все, что я так долго создавал! — бесновался Армин в своей хижине после того, как два племени, ставшие свидетелями жуткой картины, единогласно сочли Куто ни кем иным, как злым духом.
— Он не человек, — почти в один голос сказали вожди обеих общин.
— Гунар! — окликнул вождя племени Ягод Эклум, внимательно осматривающий еще дымящееся тело.
Гунар, дрожащий от волнения, подошел к нему.
— Смотри. — Эклум жестом указал на зубы вампира, и вождь оцепенел от увиденного: у мертвого во рту были длинные клыки, словно у хищного зверя.
— Куто был злым духом... — прошептал Гунар. Эклум кивнул.
Тайна Армина и Хорраса встала под угрозу. Теперь вождь мог прислушаться к словам Лама, не раз обвинившего Армина в том, что он совершил все убийства соплеменников. Вожди собрали свои племена этим же вечером.
— Люди! — обратился Гунар к толпе, когда увидел, что присутствуют все. — Племя Ягод и племя Цветов! Сегодня мы увидели зло. Куто был не человеком, а злым духом. Многие увидели, как он загорелся, не коснувшись огня. А когда сгорел, вождь Эклум нашел в пепле вот это! — Он поднял руку, и все увидели зажатый между его пальцами клык.
Толпа ахнула и стала перешептываться.
— Это — его зуб, — продолжил Гунар. — Он похож на зубы хищников, на которых мы охотимся. У людей таких нет. У Куто их было два. Но вы знали его без них. Эти зубы появляются и исчезают!
Толпа снова ахнула. Свирепым взглядом Армин уставился в затылок стоящего впереди него соплеменника. Он возненавидел тот вечер, когда велел Хоррасу обратить Куто, и искренне пожалел, что рыжеволосый тогда не умер.
— Мы нашли Нару. — Голос вождя помрачнел. — Может, в лесу нет зверя. Может, людей убивал злой дух. Может, не только Куто им был. Может, духи умеют превращаться в людей.
Армин резко взметнул взгляд на вождя. С каждой секундой слова главы племени не нравились ему все больше.
— Нара пропала? — прозвучал растерянный женский голос. Толпа немного расступилась, и в середине освободившейся площадки оказалась Тила. Гунар вздохнул, помня о ее беспамятстве, а люди из племени Цветов начали удивленно переглядываться. Внезапно женщина дернулась, после чего посмотрела на вождя глазами, полными ужаса. — Нара пропала!
— Да, Тила, — сказал вождь. — Давно. Я боюсь, что ее схватил зверь, пожиратели или... злой дух.
— Нет! — воскликнула Тила. — Ее не убили!
— Но тогда она, наверное...
— Она не дух! Не дух!.. — И голос ее сорвался, перейдя в громкий плач.
— Нара не дух! — зазвучал еще один голос. Все в один миг повернули головы в другую сторону. Из толпы вышел Лам и, встав около вождя, повернулся лицом к присутствующим. — Нара не дух, — повторил он спокойнее. — Но я знаю, кто дух.
Среди собравшихся начались взволнованные перешептывания. Вождь с недоверием посмотрел на Лама.
— Кто? — спросил он.
Лам вытянул руку и указал пальцем в центр толпы.
— Он, — более чем уверенно сказал мужчина. Оглядываясь, люди стали расступаться, и, в конце концов, в центре всеобщего внимания остался Армин. На лице его недоброжелателя заиграла победная улыбка. — И я докажу.