— Нет! — выкрикнул Рикан. — Все так было! Я сам рассказал!
Армин равнодушно взглянул на мальчика. Почувствовав внезапный ужас, тот замолчал.
— Ты — лжец, Армин! — Лам сделал несколько шагов в сторону ненавистного соплеменника. — Но я не боюсь. Нас больше.
— И что ты задумал? — не меняя высокомерного тона, поинтересовался Армин. — Убьешь нас с Хоррасом, так и не проверив, духи ли мы?
— Разве мало доказательств?
— Очень мало. — Армин усмехнулся в ответ. — Ты представил людям слова девятилетнего мальчишки, который мог что-то напутать от страха. Сам-то веришь в это? Вспомни, шаман рассказывал о злых духах. Разве их можно потрогать? — Армин протянул руку. — Нет, нельзя. А меня можно. Не веришь? Прикоснись.
— Куто был злым духом! — воскликнул Лам. — Его можно было трогать! И у него были звериные зубы. Что теперь скажешь?
— Лам прав! — выкрикнул из толпы мужской голос. За ним последовало еще несколько возмущенных голосов.
— Ты притворился человеком, — Лам с ненавистью посмотрел Армину в глаза, — но сам убивал людей. И не просто так. Даррас был лучшим охотником, — ты его убил. Рише ты не нравился, — ты ее убил. Что тебе сделал Каграс, не знаю. И Нара пропала. Это же ты ее загрыз? А?
В разговор вмешалась забывчивая Тила.
— Нара умерла?! — Плача, она подбежала к мужчинам, стоящим друг против друга и сверлящим друг друга свирепыми взглядами. — Лам!.. Армин!.. Скажите! Не молчите! Нара... она умерла?..
Армин открыл рот, чтобы ответить, но в этот миг заговорил Лам:
— Нару нашли в лесу. Мертвую. Это он ее убил. — Лам указал на Армина. — Как остальных.
Словно разряд молнии ударил несчастную женщину.
— Нет! — взбеленившись, Тила набросилась на Армина и принялась бить его кулаками. — Ты, злой дух! За что?! За что убил ее? Что она сделала? Отвечай!
Ни одна мышца вампира даже не дрогнула.
— Он ее не убивал, — вдруг прозвучал за спиной Лама спокойный голос.
Тила остановилась и резко обернулась. Увидев ее лицо, искаженное гневом, несколько человек попятились. Находясь в таком состоянии, Тила могла напасть и на них.
— Ты снова ошибся, Лам, — в присущей ему спокойной манере сказал вождь Гунар, бросив короткий взгляд на удивленного Армина. — В моем племени живет демон. Это страшнее, чем злой дух. Но демон — не Армин. И не Хоррас.
Выражения лиц Лама и Тилы в один миг изменились. Оба уставились на вождя, ничего не понимая.
Самым пораженным оказался взгляд Армина. Он уже поверил, что его раскрыли, собрался готовиться к бою, но внезапное заявление вождя одновременно его смутило и зародило в душе крошечную надежду.
— Не Армин?.. Не Хоррас?.. — изумленно пробормотал Лам. — А кто?
Гунар поменялся в лице. Его взгляд и улыбка стали надменными и насмешливыми, а глаза вдруг вспыхнули ярко-красным светом.
— Я.
***
Годом ранее
В жарком, мрачном Аду Дьявол, глубоко задумавшись, восседал на черном троне. Его план казался совершенным, но кое-что не переставало беспокоить властелина Ада: душа посланника. И его юношеская неопытность. Дьявол изначально боялся, что в прогнившей, черной душе могут вдруг вспыхнуть человеческие чувства, и это испортит весь замысел. А еще Идеал может выдать себя по глупости. Такого нельзя допустить. Все должно пройти, как задумано, и без последствий. Армин — это последний шанс Дьявола достигнуть цели. Если он потеряет Идеала, то потеряет всё.
Подозвав одного из бесов-прислужников, повелитель шепнул ему что-то, и тот сразу же убежал. Через некоторое время над троном создателя возвысилось существо. Прибывший был больше двух метров ростом; темно-коричневое тело состояло из сплошных уродливых мышц. На короткой, широкой шее расположилась бычья голова с длинными, крючковатыми рогами. Вместо кистей рук и ступней у существа были копыта. Глаза его дико горели и наводили ужас на окружающих даже в Аду. Склонившись перед хозяином, монстр хрипло пробасил: