— Теперь ты умрешь, убийца!
Дубинка, с которой Мотт никогда не расставался, с размаху приложилась к виску Армина, и того поглотила черная мгла.
***
Открыть глаза оказалось нелегко. От боли, посланной создателем, не осталось и следа, но висок еще ныл после удара, нанесенного дубинкой, как и все тело Армина. Его что, избили?
С трудом разлепив веки, Армин обнаружил себя крепко связанным длинными отрезками медвежьей шкуры. В спину упиралось что-то жесткое. Именно к этому предмету был привязан Армин. Сидел он на большой куче хвороста и сухой травы.
С трудом подняв голову, измученный демон увидел соплеменников.
— Проснулся! — обрадовался Мотт.
— Мотт... — прошептал Армин. — Что происходит?..
Соплеменник недобро рассмеялся.
— Он меня спрашивает! Меня! Вот наглый!
Армин ничего не понял. Как он оказался посреди поселка, связанный, на куче хвороста? Почему Мотт так себя ведет? Почему никто не помогает ему освободиться? И что, в конце концов, здесь происходит?!
Армин попытался высвободиться, но его сил едва хватило лишь на то, чтобы пошевелиться. Это вызвало у Мотта новый приступ смеха.
— Не пытайся! — выкрикнул он. — Шкура крепкая. Она тебя сдержит, демон!
Услышав слово «демон», Армин вздрогнул. Неужели Ваал не сумел доказать им, что Армин не имеет отношения ко Тьме? Неужели подозрения снова начались? И тут он вспомнил. Вспомнил минувший вечер и поступок Хорраса. Злость медленно начала заполнять сердце. Повернув голову, Армин увидел развалины хижины Лама.
— Где Хоррас? — из последних сил выдавил он.
— Рядом с тобой! — довольно выкрикнул Мотт. — За твоей спиной!
И только в этот момент Армину удалось почувствовать присутствие рядом еще одного вампира. Хоррас, без сознания и с внушительной раной, сидел позади него, уронив голову на грудь. Он едва дышал.
— Хорошо вас выручил друг! — негодовал Мотт. — Мы поверили. Но вы убили Лама. И его дитя. И женщину. Мы узнали правду! Вы демоны! И умрете!
Ответа не нашлось. Что сказать в свое оправдание? Разве Армин и Хоррас не демоны? Разве не из-за них погибли Лам, его женщина и сын? Можно снова соврать, но на этот раз никто не поверит. Нет больше демона, который примет на себя вину. Нет помощи создателя, который, похоже, окончательно разочаровался в своем Идеале.
Перед Армином возник старый Эклум.
— Я не верил, что ты демон, Армин, — печально сказал он. — Когда я пришел в это племя и увидел тебя, ты мне понравился. Ты старался помочь людям, не отказывался от работы. И сегодня, когда я узрел тебя на развалинах хижины Лама, а потом бегущего в лес, у меня сжалось сердце. Я знал, что Хоррас может быть способен на что угодно, но ты... Ты казался мне добрым. Но, наверное, все вы, демоны, хорошо притворяетесь.
Опустив голову, Эклум побрел прочь.
— Вождь, ты куда? — удивился Мотт.
— Не хочу на это смотреть, — со вздохом ответил Эклум и продолжил путь.
Внимательнее осмотревшись, Армин понял, что происходит: их с Хоррасом собирались сжечь. Сжечь заживо на огромном костре. Для этого здесь и сухой хворост, и полено, к которому они оба привязаны...
Армин не проронил ни слова в свое оправдание. Он не стал умолять соплеменников пощадить и отпустить его.
«Я родился гордым, гордым и умру», — мысленно сказал он себе.
Даже на пороге смерти Армин не изменил своим убеждениям. Он слишком высокомерен для унизительных просьб. Хотя где-то, в глубине души он понимал, что никому нет дела до его высокомерия. Даже ему самому...
Звонкий щелчок от удара камнем о камень нарушил не так давно наступившую тишину. Армин поймал себя на мысли, что не боится смерти. Конечно, он сожалел, что подвел Дьявола и не выполнил его поручение; еще его расстраивало, что он прожил такую короткую жизнь и не увидел, что же там, за лесом. Он так и не вошел в неизведанный мир, о котором грезил Хоррас.
Сейчас единственной эмоцией Армина осталась печаль. Он никогда не предполагал, что все закончится именно так. После всех испытаний в Аду умереть связанным, сидя на куче сухой травы, на потеху людям... Армин мечтал о смерти в бою. Похоже, не всем желаниям суждено сбыться. Когда огонь охватил уже большую часть хвороста и стал больно жечь ноги Армина, он подумал: а сбудется ли мечта Дьявола? Удастся ли ему достигнуть заветной цели? Найдет ли он себе нового Идеала? Ответов на эти вопросы Армин не знал, и никогда уже не узнает. Их не знает никто, даже могущественный создатель, который в этот раз решил не помогать своему посланнику.