— Пощади их! — По щекам Эклума покатились слезы. — Убей меня, но не трогай их! Прошу тебя!
— Ты не сделал мне ничего дурного, — ответил Армин. — Я тебя не трону. Отойди.
— Нет! — Эклум упал на колени. — Они мне как дети! Я их не оставлю! Молю, убей меня! Убей с той жестокостью, с какой пожелаешь! Но не причиняй зла этим людям! Молю тебя, Армин! — в отчаянии закричал он.
В этот раз Армин промолчал. Не изменив выражения лица, он сделал легкое движение рукой, и неведомая сила подняла Эклума и поставила на ноги. Армин приблизился к нему настолько, чтобы огонь не обжег старика, и вселяющим страх голосом проговорил:
— Не преклоняйся ни перед кем, кроме Создателя. Только Он имеет над тобой власть.
Сделав взмах крыльями, Армин развернулся, схватил за руку полуживого Хорраса и взмыл к небу. Через несколько мгновений демон и его ноша скрылись за верхушками деревьев, оставив позади поселок с тлеющим, дымящимся костром в центре поляны.
***
— Я больше никогда... не предам тебя. — Хоррас вытер слезу. — Прости. Не убивай.
Стоя на коленях перед Армином, белокурый склонил голову к его ногам.
— Не знаю, могу ли верить тебе, Хоррас, — задумчиво произнес Армин. — Сегодня ты нанес мне удар, которого я не ждал. Ты пренебрег моим запретом несмотря на то, что я — твой хозяин и создатель. Став вампиром, ты оказался в моей власти. Но ты, похоже, не понял, что это значит. А значит это, что ты обязан выполнять любое мое требование, не препираясь. Сегодня ты не просто возразил, а ослушался. Я мог бы оставить тебя в огне, и поступил бы правильно. До сих пор не понимаю, что заставило меня передумать.
— Прости. Клянусь, я всегда буду тебя слушать.
— Будешь, — сухо сказал Армин, глядя на него, как на побитого волчонка. — Вставай. Нам пора идти. Увидим, наконец, твой дивный новый мир.
Счастливый, Хоррас вскочил на ноги и подпрыгнул от радости. По его щекам побежали слезы. Армин уже не думал о нем. Его мысли заняло кое-что другое, более важное: сегодня открылась еще одна способность. И снова он не знал, откуда она взялась, и осталась ли с ним навсегда. Сколько их еще, таких способностей? А, может, в последнюю минуту отец его пожалел и послал избавление?
У Армина много времени, чтобы найти ответы.
Он вдруг понял, что сейчас все получится. Стоя на самом краю обрыва и держа за руку Хорраса, Армин посмотрел вниз. На камнях догнивали остатки неосторожных зверей. Вдали простирался новый лес, который казался гуще этого. Армин так и не сходил туда, но теперь самое время разузнать, какие тайны он скрывает.
— Я боюсь, — признался Хоррас, с опаской глядя на валуны внизу.
Армин улыбнулся.
— Просто верь мне.
И шагнул с обрыва.
Через короткое мгновение черный сокол взмыл над знакомым лесом. Оперение засверкало, приласканное лучами восходящего солнца, но Хоррас, ставший пером, боли не почувствовал. Он не утратил способности мыслить и видеть, но шевелиться не мог. Изумленно глядя вниз, он не верил, что все происходит на самом деле.
А сокол, расправив крылья, неспешно полетел навстречу восходящему солнцу.
Навстречу новой жизни.
Часть II: "Ключ к освобождению"
«Весной 1973-го года от Рождества Христова на земле русской
родится девочка.
Когда ей исполнится шестнадцать лет,
Дьявол начнет охоту за ее душой.
Эта душа поможет ему исполнить давний замысел,
свергнуть врага и навеки освободиться от оков,
держащих его в Преисподней.
Но лишь семь лет душа будет обладать такой силой.
И лишь демон в облике человека сможет передать ее создателю.
Если в течение семи лет Дьявол не получит "Ключ к освобождению",
он никогда не сможет покинуть глубины Ада.»
Так гласит пророчество древних, написанное за много тысяч лет до начала современной эры человечества. За минувшие годы о нем позабыли многие.
Но не все.