Ева вошла в комнату. Внутри оказалось много людей, — больше, чем она рассмотрела сразу. Все были красиво наряжены. Яркие костюмы затмевали друг друга. Лица присутствующих скрывали красиво раскрашенные маски. В отличие от одежды, они у всех были одинаковыми: изображали лики веселых шутов. Броский, живописный макияж вокруг прорезей для глаз и ярко-красные губы, растянутые в улыбке на бледном лице. Головы украшали разноцветные лоскутья из грубого материала с закрепленными на концах маленькими бубенчиками. Звон бубенчиков переливался своеобразной мелодией по комнате, заглушая музыку.
Еву поразило увиденное. Вдруг одна из дам, присутствующих на маскараде, заметила прибывшую и поспешила к ней.
— А вот и ты. — Милый, будто звенящий голос не выразил ни одной эмоции. — Мы заждались.
Ева растерялась и не нашла, что ответить. Ее ждали? На этом роскошном празднике? Между тем обратившаяся к ней девушка повернула голову и громко оповестила:
— Она здесь!
Все мигом смолкли. Веселящиеся люди замерли на местах, музыка стихла. Словно кто-то нажал на кнопку видеопроигрывателя, и запись остановилась.
— Кто вы? — изумленно спросила Ева.
— Твои друзья, — ответила девушка, и бубенчики звякнули в такт ее словам. Затем она отошла, но скоро вернулась, держа в руках такую же маску. — Вот, надень. — Она протянула ее Еве.
— Зачем? — удивилась та.
— Затем, чтобы стать одной из нас. Ты ведь хочешь этого? Всегда хотела.
И тут Еву осенило. Она узнала этот голос: он принадлежал Насте Ковалёвой. Но что она здесь делает? Почему в маске? И почему так разговаривает?
— А еще ты хочешь его, — продолжила Настя в несвойственной ей манере, и после этих слов из толпы вышел человек в бело-голубой рубашке в клетку и джинсах в тон. Он не был наряжен, как остальные, но его лицо тоже скрывала маска. Она оказалась ярче любой на этом странном празднике, но улыбка шута, в отличие от остальных, выглядела зловеще. — Ты хочешь, чтобы он стал твоим. Надень маску, и желание исполнится.
Ева посмотрела на маску в руках Насти, затем на человека без карнавального костюма. Это Олег. Ева могла бы узнать его из миллиона похожих. Без труда узнала бы, не видя лица. Неуверенно она взяла маску из рук бывшей подруги.
— Надевай, — сухо сказала Настя.
Покрутив в руках необычное украшение, Ева подняла на Настю непонимающий взгляд.
— Зачем? — спросила она. — Что это изменит?
— Тебя, — ответила девушка. — Ты станешь такой же, как мы.
— Какой? — не поняла Ева.
Вдруг она ощутила спиной чье-то присутствие, а затем теплое дыхание коснулось затылка.
— Безликой, — прошептал в ухо незнакомый голос.
Ева вздрогнула, но не обернулась. Только почувствовала, как мелкая дрожь пробежала по спине.
— Тебя не приглашали, — механическим, будто кукольным голосом произнесла Настя.
— Хочешь узнать, какие они на самом деле? — не обратив внимания на ее реплику, снова прошептал таинственный гость. — Сними с нее маску.
Как ни странно, Настя ничего не сказала в ответ на его слова. Она застыла на месте, словно превратившись в фарфоровую статуэтку: красивую, яркую... но пустую и безжизненную. Неведомая сила приказала руке Евы подняться и дотронуться до искусственного лица подруги. Маска оказалась холодной как лед. Та, которую Ева держала в другой руке, была намного приятнее на ощупь.
— Снимай! — приказал голос, и Ева подчинилась.
Едва лик шута оказался в руках Евы, как она вскрикнула и отпрянула от подруги. Под маской ничего не обнаружилось. Вместо лица девушка увидела размытое месиво, похожее на картину, на которую вылили растворитель.
— О, Господи... — Ева прикрыла рот ладонью.
— Настоящее лицо не всегда прекрасно, — снова прошептал голос, — поэтому его прячут под маской. Но если долго не снимать ее, она может превратиться в лицо, стерев под собой оригинал. Пытаясь стать теми, на кого хотим быть похожими, мы рискуем стать никем.