Я и не заметил, как наступил вечер. Каратисты попрощались и уехали. За это время народу в Братстве прибавилось. Я зашел узнать, не намечается ли какое-нибудь мероприятие. И тут на столе у дежурного я увидел стопку снимков. Это были мои фотографии, те, что я подарил Юле в день ее рождения. Их смотрели все желающие. Я схватил со стеллажа первую попавшуюся книгу и, сидя за журнальным столиком, наблюдал, как люди просматривают фото. Возгласы восхищения природой и уточняющие вопросы от любопытствующих не смолкали. Вдруг я услышал свое имя. Меня спрашивала низенькая девушка, я видел ее в Доме и раньше. Я обозначился. У нее ко мне было какое-то дело. Я был удивлен и не представлял, что бы это могло быть? Как выяснилось, Юля передала Братству снимки, сообщив о моем авторстве. И теперь, как объяснила мне девушка, кадры на носителе нужны были Братству для архива. Поэтому она просила его у меня. И когда мы собирались с ней договориться о дате и времени встречи, вошла Марина Мирославовна. Оттого, что я давно ее не видел, а еще и от неожиданности мое сердце чуть не выскочило из груди. Марина Мирославовна направилась к стойке дежурного, и ее взгляд остановился на мне. Я попытался представить то, что она сейчас видит перед собой. А видела она меня, беседующего с девушкой из старших учеников, и это было куда лучше, чем она застала бы меня, слоняющегося по Дому без дела. Одновременно я пытался сообразить, какой день недели сегодня и в какой я смогу принести девушке флешку со снимками, при этом я не отрывал взгляда от г-жи Марины. Она что-то спросила у дежурного, затем просмотрела несколько фото и, бросив: «а, так это я уже видела», — ушла. Что она спрашивала у дежурного, я не слышал, но эти слова расслышал прекрасно. Как только девушка из фотокружка определилась с датой, я покинул Дом. А по дороге домой пытался вспомнить, на который же час мы с ней договорились.
Аня все звала меня на тренировки к Виталику, она возобновила свои занятия с каратистами. И я даже знал почему — теперь ее интересовал только Юра. Валерия Викторовна была занята с очередной своей аспиранткой, которая приехала из провинции и жила теперь у нее дома. На этот раз я не ревновал. Это была взрослая тетка, которая не могла конкурировать со мной, разве что по времени, которое уделялось теперь не мне, а ей. В благодарность за помощь, сколько бы Лера Викторовна ни запрещала ей этого, та снабжала ее всякой вкуснятиной и набивала холодильник доверху. Теперь я не мог удивить ее ничем вкусным, у них было все. При всей своей занятости Валерия Викторовна не запрещала мне приходить, наоборот, звала. Я расценивал эти приглашения как очередной трюк по заманиванию меня в аспирантуру и не ходил. На самом же деле меня все время, каждый день, влекло Братство. В метро я с трудом удерживал себя, чтобы не перейти на другую ветку и не поехать туда просто побродить рядом. Но я вовремя останавливался и ехал дальше по своим делам. На предложение Ани я согласился, потому что в общении с Виталием видел пусть и очень слабую, но все же связь с Братством. К тому же я не оставлял надежду узнать от него что-либо новое. Так я снова начал рано вставать и усилием воли заставлять себя тренироваться по утрам, после чего отправлялся на работу.
Несколько раз я все-таки зашел к Валерии Викторовне и, как и предполагал, увидел, что работу за свою великовозрастную ученицу делает она сама, а та только хлопочет, обхаживает ее да благодарит. Я вспомнил, как на одном из семейных празднеств, друзья родителей вспоминали свои аспирантские годы. Вот это я понимаю: заданием каждого было ни много ни мало — новый препарат! А здесь только слова, уже высказанные кем-то мысли, переиначивались, переставлялись до недоказуемости плагиата. Ничего нового по сути. Научной ценности и пользы обществу, на мой взгляд, такие «труды» не несут. Так я думал, так я это понимал, так я об этом говорил. Кроме того, было ясно, что всю работу сделает за меня Валерия Викторовна. Она мне так и сказала: «У меня ты защитишься». Вот как раз в этом я не сомневался. Но нужно ли мне все это. Я пришел к выводу, что не нужно, и предпочел оставаться от нее независимым.