Когда до Нового года оставался один день, у меня в телефоне высветился ее номер. В голове пронеслось, что целью звонка может быть ее желание отменить или перенести нашу встречу.
— А знаешь, приезжай чуть позже, часам к десяти, и будем праздновать. Я тебя жду, Саша. Ладно? До встречи.
В трубке раздались гудки. Я был удивлен. Неожиданный поворот. Но обрадовался. А друзьям все-таки придется сказать, что я буду не с ними.
Пришел я точно в назначенное время. По мне можно было сверять часы. Дверь открыл Тема. Интересно, почему он еще не уехал к своей девушке?.. Валерия Викторовна была на кухне, из которой доносились аппетитные запахи. А я думал, что мы просто посидим за чаем с бисквитным кофейным тортом, который я, кстати, принес с собой. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что приглашен не я один. С минуты на минуту должна была явиться Люся, она уже звонила. У Артема тоже изменились планы, и теперь он собирался встречать Новый год с нами. Таким образом, нас набралось уже четверо. Маленькая, но все же компания. Как говорится, в тесном кругу. Меня вовсе не расстроило такое известие, наоборот, обрадовало. Откровенно говоря, зная о вспыльчивости и резких переменах в настроении Валерии Викторовны, я побаивался оставаться с ней наедине. Хоть я и намеревался не давать повода и не поддаваться на провокации, все равно боялся, что она отыщет предлог вспылить, и тогда Новый год будет испорчен. По дороге сюда я дал себе установку сглаживать любые углы, тушить любой конфликт, не спорить, соглашаться со всем. Но мы будем не одни, и я вздохнул с облегчением.
Мне хотелось побыть с Валерией Викторовной на кухне подольше, но на этот раз Люся не заставила себя ждать. Валерия Викторовна была в отличном расположении духа. Я не успел еще вручить ей подарок. Я помогал, носил и накрывал на стол, который разложили в комнате Темы. Люся принесла приготовленные ею дома салаты и всякие кренделя.
К одиннадцати вечера все было готово. До Нового года оставался час. Валерия Викторовна попросила десять минут и удалилась в свою комнату. Я был голоден как волк.
Когда она вышла, я замер. Она переоделась и накрасилась. На ней была надета очень короткая юбка. Такой я ее никогда не видел. Шея и плечи были открыты, волосы собраны сзади в хвост. В манерах, во взгляде, во всем поведении появилось что-то новое. Движения были плавными и изящными. В этот вечер она перестала быть преподавателем, я видел перед собой женщину. И дело было в макияже… Это был не тот макияж, который она обычно наносила для того, чтобы удерживать на дистанции студентов в университете. Она вошла в комнату, ее взгляд был устремлен на меня. Ни на кого больше она не смотрела. Она проследовала вдоль стола и села подле меня, очень близко, при этом ее взгляд по-прежнему был обращен ко мне. Я растерялся и только теперь сообразил, что должен был встать со своего места и, как положено, усадить даму за стол. Она села сама на диван. Под столом что-то коснулось моей ноги, ее колено. Я было подумал, что это случайность, и хотел отодвинуться, как на плечо мне легла ее рука.
— Можно я сегодня за тобой поухаживаю? Какой из салатов тебе положить? — и тут же у меня в тарелке оказался салат, который стоял к нам ближе всего. — Тема, поухаживай за Люсей. И кто, что будет пить? Люся?
— Я, Валерия Викторовна, буду вот это вино, в графине. И давайте я поухаживаю за Темой, у меня это получится лучше, вы же знаете, — и Люся взяла его тарелку.
— Тогда вы там себе накладывайте, наливайте, а мы здесь сами! Сегодня дамы ухаживают за кавалерами! — Валерия Викторовна положила тот же салат и себе и приняла передаваемый Артемом графин. Мой и ее бокалы наполовину наполнились домашним вином красивого малинового цвета. Я вдохнул его аромат.
Пора было проводить старый год, и все подняли бокалы. Пили мы под пожелания Люси. Когда мы чокались, Валерия Викторовна снова как-то странно и многозначительно посмотрела на меня в упор, придвинувшись ко мне еще ближе. Артем и Люся уже опустошили свои бокалы и ели, а я внимательно следил за Валерией Викторовной. Она не пила, лишь пригубила. Я последовал ее примеру. Когда я ставил свой бокал, она коснулась моей руки мизинцем. Никто кроме меня ничего не заметил. И от вина, и от этого касания меня бросило в жар. Я не понимал, все это происходит на самом деле или мне кажется? Чтобы как-нибудь отвлечься от пронзившего меня желания, я принялся за еду. По телевизору шел какой-то концерт, и Люся с Темой активно его комментировали. Я сидел к телевизору спиной, а Лера Викторовна туда вообще не смотрела, она снова смотрела на меня. И это было настолько явно, что я чуть не подавился. И решил есть медленно, осторожно, понемногу.