- Это… достачно приемлемые условия, - нехотя, признала Галли Нуа.
- Думаю, это всех устроит, - согласился Джейт. - Тогда, полагаю,... Можно начинать?
Под взглядами сотен людей и прицелами десяток орудий имперская делегация вошла на ярусы Хайауттера. Весь город притих, возбужденно следя за очередным спуском группы людей на самое дно. Поглазеть на гостей и открытие самой сокровенной тайны города-колодца вылез каждый житель. Этажи ломились от зевак. К их удаче, перилла установленные технарями Мосли на внутренней стороне улиц, держались очень достойно. В своем былом виде город бы не перенес подобного столпотворения без случайных жертв.
Во время спуска не теряли бдительности и бойцы Крайта. Ребята держались на расстоянии, перемещаясь по городу с помощью протезов. То и дело воздух озарялся алыми вспышками, и молодеж буквально выстреливала собой на разные участки архитектуры, недоступные обычному человеку. И оттуда, с высоты, красноглазые стражи продолжали следить за людьми в белых одеждах.
Один из таких прыжков с раздраженным шипением красной энергии заставил вздрогнуть самого младшего участника делегации. Заметив испуг парня, Джейт аккуратно коснулся его плеча.
- Не бойся. Они просто жути нагоняют. Но вредить тебе не станут, - оправдал товарищей сталкер.
- Я бы не был в этом так уверен, - холодно с четко выраженным недовольством отчеканил Томас. - Они осквернены Проклятием Креста. Он уже внутри них. Точнее они и есть… э… как это сказать?
- Позволь помогу сформулировать, - вежливо вмешался Манирон. - Их сущности искажены Знаком Креста. Их былое стерто, свет поглощен пустотой. И эта дыра в их душах заменена сущностью Креста.
- Что вообще такое, этот Знак Креста? - все также тихо спросила Каори.
- Мерзость это все. Просто мерзость, - прорычал Эхинос, каждый раз, как зверь, скалясь на алые вспышки.
- Древняя сила, полное понимание которой нам уже недоступно, - ответила Галли. - Но кое-какие расшифровки все же остались. Знак - это такое же определение этой силы, как для нас слово "Империя".
- Это "знак" угрозы и опасности, - добавил Дат. - Единственный в своем роде символ гибели и разрушений. Не важно, какую форму принимают те, кто становится частью Креста, все они однозначно являются тенью бед и несчастий. Они не считают себя армией, нацией или общностью. Они - само воплощение гибели и страданий для всего живого. Так всегда было. С тех пор, когда еще не было Империи.
- Я уже слышал, что Знак Креста намного древнее Идеальной Империи, - заговорческим тоном произнес Джейт. - Просто это немного странно. Как же мир выживал до ее появления? Если раньше некому было остановить эту разрушительную силу, то почему мир еще не обращен в Холодных?
- На самом деле, мы и сами не знаем ответов на многие вопросы, - спокойно отозвался Манирон. - И поэтому тоже так важно пробудить Святую. Только Дети Первого Света знают всю историю вражды Империи и Креста. Но я не уверен, что это безопасные знания. Суть Креста столь опасна, что даже нам, посвященным в большинство секретов, запрещено ведать о Знаке слишком много.
- Сами по себе эти знания, и даже просто осознание тайны, способны поселить в душе сомнения и со временем очернить светоч, - объяснила Галли. - Крест влияет на самые глубокие участки наших сущностей. Стоит поддаться любопытству, и он неизменно утянет тебя во тьму.
- Не совсем понимаю, - честно признался Джейт. - Но, видимо, это объясняет, почему вы старательно скрываете ото всех истинную историю Империи и роль Креста в ней.
- Ладно. Со Знаком, допустим, разобрались, - согласилась Каори. - А почему Крест? Что за Крест?
- Взор Древнейшего из зол, - с наигранной неприязнью ответил Томас. - Люди в прошлом так видели его. Глаз, сияющий крестом, чей взор проникал в самую душу, пожирал свет и извращал натуру. Он - Крест. И все остальные в Черных мирах - его Знак.
- Великое зло, пожирающее внутренние энергии, чьи последователи являются самим воплощением смерти и разрушений. Поняли, закрепили, - с тяжелым вздохом заключил Красный.
Когда гости прибыли на нижний уровень, отряд Крайта уже занял свои места вокруг Убежища. Ребята выбирали такие позы и так старательно корчили лица, будто боялись, что имперцы не поймут, насколько они здесь нежеланны. Из-за их нагнетающих атмосферу метаний создавалось впечатление, что имперских делегатов ведут на казнь. Однако, несмотря на весь мрачный пафос, излучаемый Крайтом и его друзьями, представители Эгеоса почти никак не реагировали на их присутствие.