Вскоре затихающий вой заглушил звук неизвестных механизмов. Дикий скрежет пробился сквозь стену, создавая впечатление, будто с той стороны гостей ожидает огромная ржавая мясорубка, перемалываюшая внутри свои собственные запчасти. Звук был столь противным, что Джейту пришлось убавить громкость динамиков персоны почти до нуля. Но даже так шум достигал его слуха, будто просверливая технологичный шлем насквозь вместе с ушами.
Наконец, старая машина с дрожью раздвинула свои укрепления. Орнамент стены разъехался как конструктор из сотен неровных пазлов. Каждая деталь выглядела безобразным куском металлолома, и при трансформации создавалось впечатление, что стена попросту разваливается.
За открывшейся преградой оказался прямой проход в глубины комплекса. Даром, что больше всего он напоминал конвейер на каком-нибудь перерабатывающем заводе. Пол, стены и потолок буквально состояли из неровных лезвий, электрических катушек и подвижных фреймов.
Из конца прямого тоннеля пробились рыжие колкие лучи искусственного света. В его слепящем сиянии гостей обдало еще одной волной ледяного воздуха. В этот раз морозный поток пренебрег всеми возможными мерами защиты и вцепился сразу в кожу, продирая до костей.
- Джейт, рахай! - всполошились Каори. - Это что за… почему так холодно? Я даже под броней чувствую этот рахайский холод! А ведь мой костюм - последнее слово техники в области защиты! Гашит! Как это вообще возможно?
- Это не просто холод, - процедил сквозь зубы энтэссер. - Эта морозная чудь выжигает запасы эо одним касанием!
- Не только эо… - нахмурился Арк, следя за тем, как на глазах ослабевают Сая и Идеалы.
- Как холодно! - Крайт с друзьями сам стучал зубами от озноба. - Почему и мы это чувствуем?
- О, я вижу, с настоящим Крестом вы дел еще не имели, - Ак'Силлиа обернулась к спутникам с равнодушным задумчивым взглядом. - Катарис, то же - Скверна, сила не просто противоположная Свету. Она ему враждебна и в своем чистом естестве губительна. Неужели думали вы, что Знак Креста опасен лишь своими когтями и копьями? Большинство из вас и выстоять без подготовки против Холода не смогли бы. Даже просто рядом находясь, вы свет свой потеряйте.
- Об этом можете не беспокоиться! - напомнил о своем присутствии Тао. - Моей энергии хватит, чтобы защитить всех от Скверны.
Привычная рассеянная улыбка на лице монаха единственная противостояла холоду и страху перед древней силой. В течение нескольких секунд эо служителя Ануэ сконцентрировалось в облаке из десятка уже знакомых искр. Каждая из них метнулась к спутникам Тао и обернулась теплой защитной аурой вокруг их тел.
- Вот, спасибо! - проворчал Тендо. - И предсказатель, и обогреватель! Просто чудо человек…
- Парагоны Певцов всегда отличались поразительными способностями в управлении Светом, - прокомментировала Всесияющая. - Его помощь будем нам не лишней.
Дождавшись, когда команда придет в себя после неожиданных заморозков, Абсолютная смело развернулась к источнику света и спокойно шагнула внутрь машины, будто направлялась на прогулку в подвал собственного дома. Не переставая удивляться ее выдержке, отряд неуверенно двинулся следом.
Хотя защитные огни Тао и помогли немного согреться, жуткая энергетика старой машины не переставала давить на тела и умы своих гостей. Внутри крепости сформировался одинокий наклонный тоннель без ответвлений. Его бесконечно движущиеся и гудящие стены, пол и потолок как будто источали гнетущую ауру, выжирая из сознания все мысли о хорошем.
Несмотря на плывущее сознание, Джейт не оставлял попытки проанализировать окружение. Хотя ему было крайне сложно предметно оценить суть проклятия Холодных, одно юноша понимал четко: катарис высасывал сияние светоча и эо. Процесс поглощения энергии на физическом уровне приравнивался к быстрому замерзанию. А на психологическом вел к отчаянию.
Незаметно для людей с каждым шагом внутри древней машины затирались приятные воспоминания, угасал прежний энтузиазм, а вместе с ним чахла и вера в то, что впереди могло ждать хоть что-то хорошее.
Джейт по привычке попробовал оглядеться и записать на диктофон свои наблюдения. Но на ум в этот раз не пришло ни одного вразумительного слова, чтобы описать внутренности машины.
С первого взгляда нельзя было даже определить, где заканчиваются стены и начинается пол. Весь проход состоял из бесчисленного множества механизмов. Каждый фрейм выглядел довольно жутко, напоминая какое-то орудие пыток, готовое в любой момент исполнить свое предназначение. При этом все машины держались подальше от людей, а ноги всегда находили уверенную опору. Будто именно под гостями все эти механизмы в какой-то момент застывали, позволяя спокойно сделать следующий шаг.