Наконец, впереди стал различаться странный корпус устройства, из которого рвался рыжий свет. Единственная конструкция на пути, что не пыталась сломать глаза абстрактным движением. Она спокойно висела под потолком в огромном пустынном зале, куда и вел ужасающий тоннель.
Диковинное смешение металлических форм, никак не скрепленных друг с другом, сковывало внутри неизвестный источник света. Он бил яркими лучами вдаль, но вблизи мягко рассеивался, заливая помещение ржавым светом.
Прямо под странным осветителем начинался широкий колодец глубиной в десяток метров. После жутких историй и иллюзий Ак'Силлии Джейт ожидал увидеть одну из безобразных черных машин, прикованную к портальной станции. Но вместе этого взору гостей открылась ровная круглая площадка на дне колодца, украшенная мозаикой из листов полированного металла.
В центре композиции сидел одинокий человек. Спущенная на пояс одежда открывала взору иссушенный торс и тонкие руки без намека на механические элементы. Никак не реагируя на пришедших, худощавый бледнокожий юноша пребывал в медитации.
- Это и есть Черные Врата? - не сдержал мыслей Арк. - Я, как-то, ожидал чего-то побольше. А тот пацан - Привратник? Он неплохо сохранился за эти четыреста лет.
- Едва ли вы увидите, но энергетическая схема места этого очень схожа с тем, что последние столетия меня окружала, - тихий шелест слов Святой заставил всех напрячь слух. - Ни'Акилл, по видимому, желал погрузить себя в стагнацию, что б меньше поддаваться искушению Креста. Механизм Светотени собрал по памяти. Отнюдь не идеально вышло, но попытка хорошая.
Джейт жестом указал наемникам Тендо держаться на расстоянии. Сам юноша встал ближе к Тао и Сае. Бойцы Крайта ловкими прыжками заняли позиции на площади, окружив Привратника. Все их передвижения были не интересны ни серокожему парню в центре, ни его сияющей сестре.
Сосредоточив все свое внимание на родственнике, Ак'Силлиа аккуратно спрыгнула на холодный металл центральной площади. Стоило ей коснуться его, как по круглому узору размытым бликом разошлась волна. Привратник открыл глаза.
- Время замкнулось, - произнес он на имперском.
Его голос прозвучал сухим и ровным тоном, громко и четко, но без намека на эмоции или выражение. Словно текст, прочитанный роботом.
- Ты снова здесь. Спустя столетия. Живая.
- Конечно, живая, - голос Ак'Силлии слегка дрогнул. На фоне брата он звучал преисполненным чувств. - Мои Дэксис Эгиос сохраняли твою жизнь все это время.
- Твои? - в ответе не было удивления. Даже вопрос едва читался. - В Печати Жизни были сплетены сияния и матери с отцом. Их ослабило твое решение. И в живых их уже мы не найдем. Но ты смогла спасти себя. И снова тут, передо мной.
- Все вместе мы этой ценой спасли Империю от зла, - гордо заявила Ак'Силлиа. - Если б видел ты наш мир снаружи…
- Спасли ли? Лишь отложили неизбежное. Зло не делось никуда. Там оно: в глубинах. Подо мной. И роль свою приумножает. Мы не спасли Империю, сестра. Мы ее трусливо лишь парализовали. На столетия стагнировали в собственном величии. И превратили мудрость, знания и свет в обыденную дурость с маразмом.
- Что такое ты говоришь? - в голосе сестры зазвучало волнение. - Эгеос остался без Святых. Им выживать пришлось на одних лишь старых учениях. Все силы они потратили на сохранение. И тому, чтобы не поддаться Скверне.
- Но за столетия решимости и сил в себе они так и не сыскали? - взгляд Привратника обернулся к Идеалам. - Носитель Креста до сих пор ходит по землям. Голос его не раз ко мне обращался. Обнажая вашу слабость. И ныне смелости вам хватило лишь, чтобы сестру от сна будить? Удивляет меня ее сострадание. Как еще не извела она вас за проявленное бесчестие?
- Мы… просим… - Манирон в секунду стал белее листа бумаги. Обоих Идеалов пробила нешуточная дрожь.
- Слова. Вам, потемки. Не давали, - обрезал Ни'Акилл.
- Братец! - девушка взмахнула рукой. - За все столетия люди эти верность свою нашей Империи сохранили. И задача моя, как и прежде, направить их свет к возвышению. Злостью своей и презрением мы не избавим мир от Креста. Помни: гнет его даже душу разъедает, стирая сострадание и благо. Коих тебе теперь не хватает.
Родственники замолчали. Все остальные застыли на своих местах, боясь вмешиваться в разговор двух Абсолютов. Джейту приходилось сдерживать себя от того, чтобы присоединиться к Ак'Силлии и помочь ей отбить холодные выпады брата. И не ему одному. Эмоциональный настрой в команде быстро выбивался из колеи, заставляя Тао тратить все больше сил на сохранение рассудков. Добрая воля Абсолютной вызывала у отряда сопереживание, а с ним росла и тяга вновь оказаться в чарах ее сияния.