...На идеально ровно подстриженной лужайке стоял небольшой уютный стол, заполненный снедью и графинами с напитками. Приборы и посуда сверкали на солоне, пуская повсюду блики голубого света. Я первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому очень волновался. Вокруг столика стояли несколько молодых мужчин слуг - телохранители и лакеи, готовые в любую секунду отразить нападение на Хозяйку или поднести требуемое блюдо. Покосившись налево, я разглядел четверых мальчишек примерно моего возраста - лет по семь. Мы стояли в одну шеренгу с самыми серьезными лицами, на какие были способны. Однако неподвижность утомляет сильнее, чем самая жесткая тренировка. Хорошо этим мальчишкам - принесли Клятвы и можно расслабиться. Я немного завидовал им. Они обучались в Младшей Ветви - их посвящали во все секреты Семьи с рождения. Я же трудился в Побочной Ветви, кем-то вроде помощника или подопытного для разных работ. Мою память чистили неоднократно, отчего часто болела голова. Единственное, что я узнал - это плохое отношение ко мне, как не оправдавшему надежд. Я с чем-то не справился, разочаровал.
За праздничным столиком сидела немолодая представительная женщина вместе с двумя нарядными девочками моего возраста. Хозяйка Виллаха с дочками. Или Леди, поскольку она не давала никому Клятв и имеет больше десятка слуг. Леди Виллаха. А дочки ее - пока что лоты. Это значит, что они не давали и не принимали никаких Клятв. Свободные.
- Сегодня вам исполняется по семь лет, и по традиции вы должны получить ваших первых слуг. Эти пять юношей с сильным даром были приобретены Семьей сразу после вашего рождения, чтобы стать вам в будущем поддержкой и опорой. Их воспитывали в нашей Младшей Ветви... О чем вам наверняка прекрасно известно.
Девочки хитро улыбнулись.
- Вы можете выбрать любого из них. Помните, чему вас учили по обращению со слугами.
- Да, госпожа.
- Лаха, нечего строить глазки. В этот раз выбирать первой будет твоя сестра.
- Спасибо, госпожа, - девочка с черными волосами победно глянула на сестру и не медля выпалила. - Я выбираю Люста!
- Что же повлияло на твое решение, Вил? - поинтересовалась Хозяйка.
- Ну-у, я видела, как он тренируется. А учитель из Младшей Ветви сказал, что он самый способный. К тому же он по росту выше остальных.
- Твое право. Стежан, "освободи" Люста.
- Да, Леди, - склонился один из телохранителей, который и являлся Хозяином Младшей Ветви. - Люст, я освобождаю тебя от Клятвы.
Я скосил глаза на парня сбоку, но не ощутил магии совершенно. Говорят, когда тебя "отпускает", то чувства непередаваемые. На лице Люста промелькнуло немного удивленное выражение.
- Ну, что застыл? - нетерпеливо поторопила черноволосая Вил.
Люст быстро опустился на одно колено и торжественно произнес известную всем каноническую фразу:
- Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Я принимаю твою Клятву.
Я заметил, как на секунду Вил распахнула глаза, однако быстро взяла себя в руки. Интересно, каково это, приносить Клятву? Или принимать? Лаха же скорчила недовольную гримаску. Похоже, обе близняшки хотели получить именно Люста в качестве своего первого слуги. Лаха очень похожа на сестру, разве что цвет волос светлее.
- А кто тот мальчик, справа? Я его раньше не видела.
- Его зовут Хиири. По определенным причинам он подходил для одного дела в нашей Побочной Ветви. Поэтому редко появлялся в столичной резиденции.
- Значит, он сильный?
Виллаха старшая улыбнулась и ответила нейтрально:
- Все они имеют сильный дар, и со временем станут очень полезными слугами.
- Если я приму его, можно сменить имя? Мне не нравится Хиири. Гром звучит лучше.
- Имя останется с ним надолго. В будущем ты можешь пожалеть о таком опрометчивом поступке. Ты помнишь урок о разделении личного и семейного?
- Да, госпожа.
- К чему относится имя слуги?
- К личному.
- Верно. Ты не должна влезать в личное пространство слуги, поскольку это может привести к негативным последствиям. Никакой необходимости для Семьи в смене его имени нет. Вот если бы его звали Крысоед...
Лаха хихикнула.
- Я поняла, госпожа. Я выбираю Хиири. Освободите его.
- Прошу прощения, госпожа. Я пока не давал Клятвы, - рискнул я подать голос и опустился на колено. - Клянусь...
- Постой! - перебила меня Лаха. - Я хочу поговорить с ним, раз его не связывает Клятва.