- Встань.
Оборванец тут же вскочил, морщась от боли. О! Если бы я знал, что нападавший женского пола, то не стал бы действовать столь мягко.
- Что у тебя с голосом?
- Застудила.
Передо мной стояла девочка-подросток лет 14-15 в потрепанной пыльной одежде. Светло-русые волосы, достигавшие шеи, торчали в разные стороны. Неужто из Хозяев? Хотя лоты тоже любят носить длинные волосы. Простое лицо с выразительными карими глазами, признаков иных рас не заметно. Обычная девушка.
- Ты кто такая?
- Меня зовут Сэйто Минкош. Я из Синамидайхо. Два месяца назад на нашу деревню напали люди из Эл-Тагоа. Мне удалось убежать, - коротко отрапортовала девочка.
- ... - некоторое время я обдумывал информацию.
- Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, - подрагивающим голосом произнесла Сэйто. После чего нас связала неосязаемая магическая струна.
На меня напал некий ступор. Стать самому Хозяином - это просто не укладывается в голове. Совершенно противоестественно. Меня готовили как слугу, учили как слугу, обращались как со слугой. Никогда и мысли не возникало встать во главе Младшей Ветви. И уж тем более стать кем-то вроде Лорда.
- Отказываюсь.
Струна бесследно исчезла.
- Э-э? Но почему?! Господин, я буду полезна вам. Я умею готовить, шить, могу убирать у вас в доме. Или в вашей Семье так не принято?
- Сейчас я лот.
- Я тоже! - чему-то обрадовалась девочка. - Ну вот, вам ничего не мешает. Клянусь своей жизнью служить...
- Отказываюсь.
- Почему?! - воскликнула Сэйто.
Казалось, весь привычный ей мир рухнул в один момент.
- Лучше ответь, зачем ты так рвешься стать слугой?
- Но ведь это нормально? Вы сильнее меня... к тому же маг, да? Я не очень-то разбираюсь в правилах Семей. В нашей деревне мы приносили парные Клятвы. Когда я осталась одна, иногда мечтала самой стать Хозяйкой, вот попыталась... - девочка вздохнула. - Мне говорили, что вне деревни рано или поздно кто-то сделает меня своей слугой.
Что-то она не договаривает.
- Это ведь не все?
- Ну... я устала жить в этой гадкой пещере. Холодно, сыро. Я хочу нормально поесть, поспать на мягкой кровати, выпить сладкого чаю. Хочу хлеба, печеной рыбки, пирог с персиками... - Сэйто понесло.
- Хватит, я понял.
Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.
- То есть ты готова стать слугой первого встречного?
- Но ведь вы меня победили?- недоуменно похлопала глазками Сэйто. - Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!
- Нет. И можешь на ты - мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?
- Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.
- Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?
- Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.
- Повезло, что тебе не шестнадцать.
- Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему Лорды так ненавидят деревни вроде нашей?
- Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.
- Я... видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же... Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось - мать с отцом так и остались чужими.
- Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.
- А ты видел Леди? - загорелась Сэйто. - Какие они?
- Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?
- Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство Северное Аомори заключило союз с Эл-Тагоа - слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска Лордов-патриархов. - Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельником. - Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути - это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.