— Я устал от бессмысленных свиданий, особенно с теми, с кем я связан по работе. Профессия юриста — замечательное занятие, но в жизни есть еще что-то, помимо реформ в гражданском кодексе или статей закона о компенсации убытков.
— Тогда заведи себе хобби, — резко отозвалась Кейтлин. — Как насчет лыж? Помнится, прошлой зимой мы оба пробовали ими увлечься, но так ничего и не получилось. Может быть, этой зимой…
В голосе Алека прозвучали нетерпеливые нотки:
— Кейтлин, смотри на вещи трезво. Спорт и хобби могут стать развлечением в семейной жизни, но они никак не могут ее заменить. Я понял, что наконец-то стал взрослым и что огромная коллекция вин, потрясающая стереоустановка и персидский ковер, сочетающийся с кожаными кушетками в гостиной, не превратят мою квартиру в настоящий домашний очаг. А я хочу этого, Кейтлин, хочу иметь дом, который буду делить с родственной душой. Мне нужна жена. Любящая женщина, которая поможет мне создать этот уютный очаг и станет матерью моим детям…
— Можешь не продолжать. — Улыбка Кейтлин была вымученной, но она ничего не могла с собой поделать. Слова Алека, словно иголки, кололи ее, и чем больше он говорил, тем больнее ей становилось. — В твоем четком сценарии кроется главная проблема. Найти подходящую жену — нелегко, иначе половина браков не заканчивалась бы разводом. Как ты думаешь, почему наше агентство так преуспело, подыскивая нянь и экономок? Большей частью они идут в семьи, разрушенные разводом.
— Согласен, что многие браки неудачны. Но не обязательно, чтобы все они оборачивались разводом. Посмотри на наши семьи — твою и мою. Браки наших родителей удачны. И твои сестры, да и моя тоже, вполне счастливы со своими мужьями.
— По их понятиям, они действительно счастливы, — сказала Кейтлин. — Но женщины в наших семьях принесли себя в жертву браку. Ты этого ждешь от своей жены? Тебе нужна женщина, чьи интересы ограничены домашним хозяйством, кулинарными рецептами и ежедневными прогулками с детьми в парке? Ради Бога, Алек, о чем ты станешь разговаривать с этой замечательной женушкой после пяти лет совместной жизни?
— Обо всем, — ответил он. — Может, о новом зубике, прорезавшемся у малыша, или о том, не побаловать ли себя отдыхом на Гавайях. А может, мы вместе обсудим, не соединить ли ей работу с материнскими обязанностями.
— А как ты посмотришь на то, если она захочет, чтобы ты ушел из фирмы и сидел с детьми, а она целиком будет посвящать себя работе?
— Такое тоже возможно, — спокойно произнес Алек. — Я на самом деле согласен отнять от своей работы какое-то время, если моей жене это будет необходимо, чтобы чувствовать себя удовлетворенной и счастливой в браке.
Он действительно серьезно намерен жениться, подумала Кейтлин, и тут ее охватила паника, так как она поняла, что его решение может положить конец их прекрасной дружбе.
Чувство неминуемой потери было щемящим, но она, несмотря на боль в душе, снова заставила себя улыбнуться. Необходимость притворяться уже была сама по себе болезненной. Раньше у нее ни разу не было причины скрывать свои чувства от Алека. Пропади все пропадом! Какого черта ему понадобилось что-то менять, когда они были вполне довольны всем?
Изобразив на лице выражение полного счастья, Кейтлин подняла свой бокал, собираясь сказать тост.
— Итак, дружище, я вижу, ты окончательно и бесповоротно решил стать женатым человеком, поэтому наилучших пожеланий и удачи тебе в поисках идеальной супруги.
В ответ он поднял свой бокал.
— Спасибо. Когда ты начнешь поиски? Теперь, когда я приготовился к решительному броску, мне не терпится начать ознакомительные встречи с кандидатками.
Кейтлин в замешательстве пожала плечами.
— Алек, но я не смогу подыскать тебе жену! В жизни есть вещи, которые люди делают исключительно самостоятельно, и одна из них — это выбор спутника жизни. К тому же ты просишь не того человека. Ты ведь знаешь мое отношение к браку. Я никогда не делала секрета, что считаю брак ловушкой для женщин.
— Но тебя-то никто не просит выходить замуж, Кейти. Мы говорим обо мне. Ты — профессиональный наниматель персонала. Тебе не надо самой быть дворецким или няней, чтобы найти подходящих людей для твоих клиентов.
— Возможно, ты не обращал раньше внимания, — сухо заметила она, — но между обязанностями дворецкого и обязанностями жены есть некоторая разница. Наша компания располагает списками сотен людей, желающих заниматься домашними делами. Но у нас нет картотеки под названием «Потенциальные жены».