Тем временем, желающих поучаствовать в отборе не прибавилось. Имя Стервии Барталон висело в списке на городской площади в гордом одиночестве. Кайра слышала, как Троян клялся дочери, что он не причем, просто все понимают, что никто не сравнится с его любимой доченькой, поэтому заранее признают свое поражение. По этому поводу в доме Лины собрался совет.
— Да буква ять… — протянула Лина. — Она хоть что-нибудь может сама сделать? Подговорила бы подружку! Хотя, о чем я. Откуда у нее подруги.
— Стервия непредсказуема. Она вполне может передумать и отказаться от замужества, — заметил Сталис. — Нам надо показать ей, что отбор состоится.
— Но участвовать в отборе опасно. Хранитель тут же начнет действовать, — заметил Чэнь Даосин. — Надо, чтобы он думал, что отбора не будет, а Стервия считала наоборот. И при этом не проговорилась бы отцу… Повисла тишина. Ситуация казалась неразрешимой.
— Я знаю, что делать, — сказал Тан Риэль. — Лина, тебе придется поговорить с ней. И сказать вот что…
48. Покладистая Стервия и упрямый Астиорэос
Встречу Лины и Стервы Аспидовны устроил Его Высочество в своем личном кабинете. Когда Ангелина пришла, Стервия уже была там. Арес Ланион предложил Лине присесть и дал знак говорить.
— Госпожа Барталон, я согласна поучаствовать в вашем шоу, — сказала Лина. — За много денег. Хочу уехать из Дарнии. Там мой обеспечительный жетон работать не будет, потребуются средства на первое время.
— Вам обязательно уезжать? Казна почти пуста, — недовольно спросил Арес, и Лина мысленно показала ему большой палец.
— Хочу в Синтай, — отрезала Лина. — Меня привлекает история и культура этой страны.
Ее лицо стало мечтательным. Еще бы, ведь, говоря о Синтае, она представила себе Тан Риэля. В белой нательной рубашке, на которую вылилась чаша воды. Ей пришлось одернуть себя, чтобы не переигрывать.
Стервия довольно усмехнулась. Ей докладывали, что Предсказанную видели городе в компании синтайцев.
— Как только я стану королевой, вы получите деньги. Столько, сколько захотите, — быстро согласилась Стервия. Ведь пообещать — не значит сделать.
— Еще чего. Утром деньги, вечером стулья, — принялась торговаться Ангелина. — И никому ни слова. Я подам заявку в последний момент. А то ваш папаша меня до отбора со свету сживет. Ой, простите. Я хотела сказать: господин Хранитель.
— Стервия, кажется, у нас проблема, — вдруг сказал Его Высочество.
— Что еще? — Тонкие губы недовольно поджались.
— Отбор могут объявить недействительным, если ваша соперница никак не проявит себя. Она должна казаться достойной трона.
— Ну, так подготовьте ее! — бросила Стервия и Лина принялась выторговывать дополнительную плату за то, что будет тратить время на обучение. Его Высочество подключился к спору.
Сошлись на том, что половину суммы вперед заплатит Его Высочество, вторую половину — Стервия после свадьбы. Заодно Арес предложил дать Лине возможность выиграть пару конкурсов. “Для правдоподобия. Чтобы никто не посмел усомниться в вашей победе, дорогая Стервия,” — сказал он. Гадюка Трояновна на “дорогую” довольно ухмыльнулась, милостиво качнула головой и свалила из кабинета. Только бросила на прощание:
— Отцу не слова! Готовьте ее тайно.
Лина дождалась, пока шаги в коридоре стихли, и похвалила Его Высочество за прекрасную актерскую игру. Он шутливо поклонился, и они разошлись, довольные друг другом и разговором с Аспидой Жадюговной.
Возвращаясь домой, Лина вздохнула. Со Стервией договориться оказалось проще, чем с Астиорэосом. Кот ни в какую не хотел мирится с тем, что Лина и Тан Риэль вели себя как друзья, а не как влюбленные. Ангелина позаимствовала у Даосина его метелку из конского волоса, чтобы гонять Асти со шкафа, откуда он читал ей нотации про отношения, но даже она не помогла. Кот перепрыгивал через нее, хватал лапками, а когда Лина уставала плясать вокруг шкафа и падала на кровать, опять принимался за свое.
— Не вижу ни одной причины для такого поведения, — вещал Асти, глядя на Лину сверху вниз. — Посмотри на Ян-Яна и Витану. Она тоже работают, не покладая рук, но все равно находят время для поцелуев и не только.
— Астиорэос! Ты что, подглядывал?
— А то по их лицам не видно, чем они по ночам занимаются. Я, в отличие от тебя, — не слепой! — заявлял кот.
— Пушистое чудовище! Разве ты не должен помогать мне? Ты же сфинкс из Дактиса! — заводилась Лина.