– Еще чего! – обиделась раздраженная графиня.
– Принципал Цианг, хотя вы не подпадаете напрямую под мою юрисдикцию...
– Да, да, безусловно. И вы правильно делаете, что помните об этом.
–... Я все же чувствую себя обязанным предпринять некоторые действия в отношении ваших методов политической практики. Я обещал «Слову Блейка» дом, а ваше правительство...
– Наше правительство делало все, что в его власти, чтобы проявить полное радушие нашего мира,– перебил Цианг, улыбаясь ехидной и злой, но якобы заискивающей улыбкой.
– Да, сэр, совершенно верно. Вы отдали его полностью, ничего не оставив собственному народу. Пожалуйста, маленький человечек, не рассчитывайте на то, что я буду расточать на вас свое драгоценное время. Вам здесь почти нечего сказать, потому что никто из нас не воспринимает вас всерьез.
Все, кроме оставшихся мрачными Старлинга и Риана, заухмылялись.
– То, что вы сделали с народом, с собственным народом,– позор, потому что вы продали его за материальную выгоду. Вы потеряли его доверие и заслужили наказание.
Томас повернулся к Старлингу:
– Я дал вашим людям дом, а вы оскорбили хорошего человека, наставника Блейна, потому что он стоял на пути вашего видения – видения, не одобряемого в Лиге Свободных Миров. Боюсь, что это было злоупотреблением. Позвольте мне пояснить. Гибсон – не ваш мир. Я выбрал его, потому что это мир, в котором почитается религиозная терпимость. Или ваши люди будут так же почитать ее, или единственным домом для вас станет космос, в котором вы будете скитаться среди звезд.
– Они должны удалиться! – заявил Дераа.
– Нет, они не должны. Ибо я дал слово, преступник, а мое слово нерушимо. А сейчас касательно вас – вы претендуете на то, что представляете народ Гибсона. Но это только частичная правда. Вы представляете страх народа Гибсона. Ваши действия делают вас не лидером, а монстром.
– У нас не было выбора. Наши обращения к графине, а затем и к вам...
Низкий тон голоса Томаса быстро заставил умолкнуть Дераа.
– Я покинул вас,– сказал он и замолк, давая заявлению время запечатлеться в умах присутствующих.– Вы понимаете? Я говорю вам открыто, что, как Верховный Правитель Дома Мариков, я покинул ваш народ. Я здесь не для того, чтобы доказывать свою правоту, наказывая жалующихся людей. Я здесь для того, чтобы установить справедливость. Я здесь для того, чтобы выслушать ваши жалобы. Я здесь для того, чтобы отреагировать на них.
Дераа заулыбался.
В конце концов Томас Марик повернулся к полковнику Рушу:
– Рад видеть вас, полковник. Большое разочарование узнать, что княжество Регулус соблазнилось такими уголовниками.
Улыбка Дераа увяла.
– Мы хотим вернуть Гибсон, капитан-генерал,– без обиняков сказал Руш.– Поэтому мы предложили свою защиту от коррупции Цианга.– Он поклонился.
– Какое кровавое благородство. Официально ваши люди заметают свои следы, поэтому формально я не могу впутывать Регулус. Вы наемники, за ваши услуги заплатили.
– Верно.
– Так знайте: дни наемничества кончаются.
– Так думаете вы, капитан-генерал.
– Потому что я знаю, полковник. Здесь, в Лиге Свободных Миров, мы остановим нелепость найма людей для выполнения капризов богачей.
– Вы произносите это с такой злостью, капитан-генерал.
– Я вижу, что это зло.
– А жители Гибсона – нет. Они считают, что наше присутствие – благодеяние. Им отчаянно нужна помощь.
– Вы поддерживаете войну без видимого конца, для выгоды своего мира, ценой жизней несчетного числа невинных.
– На Гибсоне нет невинных.
Потрясенный Томас пристально посмотрел на него:
– Как безнравственно так говорить!
– Он прав, Марик,– вмешался грубым и усталым голосом Риан.– Здесь не люди, а дикари.
– А ваши обычаи не дикость? – парировал Томас Марик.– Сэр Мастерс представил мне полный отчет о том, как велась эта война. Если это и есть логика «Слова Блейка», то я сожалею о дне, когда произошел раскол.
– Вы проглядели суть дела, капитан-генерал,– заявил Руш.– Когда кто-нибудь хочет победить, он будет делать все, что должен. Я непременно поступлю так. «Слово Блейка» непременно поступит так. Вы непременно поступите так.
– Я так не поступлю,– холодно сказал Томас.– Такие размышления могут успокоить вашу совесть – и вашу тоже, наставник Мартиал. Но это не дело. Вы просто недооцениваете меня, да и себя тоже, если не видите западню вашей логики. Мы сами выбираем, что мы будем делать, а что не будем. Человек, который хочет вести себя как противник, является не более чем марионеткой, управляемой действиями других.
Все хранили молчание.
– Сэр Мастерс,– сказал Томас.
– Да, мой господин.
– Дом Дистар правил Гибсоном двести лет. Графиня, которая – почему-то – не имеет наследника, показала себя неспособной оправдать мое доверие. Я лишаю ее патента и передаю титул графа и все территории Гибсона тебе и твоей семье.
Мастерс почувствовал головокружение. Но тут с места вскочила графиня, ее волосы рассыпались по спине. От возмущения она лишилась чувства юмора.
– Томас Марик! Как вы смеете?
С притворным смущением тот ответил:
– Я Верховный Правитель Дома Марика. Разве мне не позволено это?
– Нет, ты порченый адепт. Как ты смеешь ни с того ни с сего выскакивать со всеми этими претензиями? Я не делала ничего такого, чего не делала бы моя семья многие поколения...
– Значит, я прибыл на Гибсон слишком поздно.
– И в бесчисленных мирах Лиги Свободных Миров и Внутренней Сферы. Ради Господа...– Она глотнула воздуху и продолжила: – Ты лишаешь меня моих земель из-за коррупции?
Томас пристально посмотрел на нее, его взгляд прямо-таки буравил графиню:
– Да, я это сделаю. Пришло время перемен. Я не могу говорить за другие Дома. Я не могу говорить за всех в Лиге Свободных Миров. Но я могу говорить за всех тех, кто связан со мной присягой на верность вассала господину. Ты нарушила эту присягу. И позвольте пояснить: потеря тобой моего доверия – это самое малое из твоих преступлений. Ты изменила своей ответственности за этот мир. Предавая Гибсон, ты и меня сделала предателем Гибсона.
– Я поддержу вас, графиня,– сказал Руш. Все глаза повернулись в его сторону.
– Что? – не поняла графиня.
– Если вы будете воевать с капитан-генералом Томасом Мариком, я буду на вашей стороне. Вы можете привести своих людей обратно в княжество Регулус.
Мастерс откинулся назад, потрясенный неожиданным поворотом событий.
XXIII
Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Портент, Гибсон 28 февраля 3055 года
Графиня Дистар повернулась к Томасу, и Мастерсу показалось, что она мурлычет, как довольная кошка:
– Что вы на это скажете, Томас Марик? Томас пожал плечами:
– Я посоветовал бы тебе не пытаться воевать со мной, но ты же будешь делать то, что захочешь.
– Ох, вы невыносимы.– Она повернулась к Рушу: – Я согласна.
– Превосходно.
Цианг, который все еще сидел понурив голову, вдруг поднял свой взгляд на графиню.
– Графиня, а я?
– Очень хорошо, маленький червячок. Если ты хочешь связать свою судьбу с моей, я возьму тебя к себе.
– Спасибо.
– Подождите! – крикнул Дераа. Он повернулся к Рушу: – Мы не желаем быть у них в подчинении, ЛОГ...
– Разумеется, они это могут, Дераа,– сказала Мейд Крис.– Они всего-навсего хотят вернуть планеты, их не интересуют наши принципы или наша свобода.– Ее взгляд остановился на Томасе.– Да, он может.
– Но ведь Регулус снабжает нас оружием, боеприпасами.
– Больше не будет,– ответила Мейд Крис.
– Я буду сотрудничать со всеми, кто захочет объединиться с княжеством Регулус,– заявил Руш.
– Нет уж, спасибо,– ответила Мейд Крис.– Только не с друзьями по постели, которых вы коллекционируете.
– Н-да,– сказал Дераа, выходя из транса.– Капитан-генерал, мы будем сражаться рядом с вами.