«В прошлый раз ты был симпатичнее, Тим», — сказала Халва и потерлась бочком об мою ногу, выражая благодарность за помощь.
— А ты все такая же умница и красавица, — не стал я вступать в полемику с дамой и почесал ее за ушком.
Время для болтовни явно не подходило и мы с Кошкой поспешили к месту схватки. Навстречу нам попался Вожак, который тащил на загривке молодого белого кота с черными ушами, всего утыканного паучьими зубами. Вожак бежал, загнув шею так, что его голова смотрела почти назад, и крепко, но аккуратно держал мощными клыками за шкирку парализованного. Подбежав ко мне, Вожак сбросил товарища на землю и посмотрел на меня. Белый с черными ушами валялся как кусок тряпки.
«Привет Тим, ужасно выглядишь. Помоги», — сказал «дипломатичный» Старший Кот, и я начал вытаскивать из раненного бойца паучьи зубы.
— Что у вас там? — поинтересовался я, занимаясь извлечением из шкуры последствия паучьих плевков. Это следовало делать аккуратно, если я случайно поцарапаюсь о зуб, то встану столбом рядом с парализованным котом.
«Опять волна пауков пошла, третья с утра», — сказал мне Вожак и убежал. Я толком ничего не понял. Халва тоже не стала ждать и рванула вслед за Старшим Котом. Очистив шкуру лежащего без движения зверя от ненужных «украшении», я поспешил следом за знакомыми котами.
По пути успел помочь еще четырем схваткам между пауками и котами и встретил пару огромных Старших, которые тащили выбывших в глубину леса. Пару раз со мной приветливо здоровались, но в основном коты на меня внимания не обращали, занимаясь каждый своим делом. В кошачьем лесу кипела война.
Подойдя к реке, я понял, в чем дело. Речка Дремка бежала в этом месте между двумя каменистыми берегами, отделенными друг от друга не более чем двадцатью метрами. Скорее всего, не так давно тут бушевал ураган (крайне редкое явление в мире Ворк), который свалил пять деревьев, лежавших на обоих берегах вывороченных с корнями из земли. Одно дерево упало очень неудачно и образовало мост между берегами паучьего и кошачьего лесов. По этому мостику пауки бежали вереницей в Лес котов. Коты тактически рассредоточились вокруг места проникновения и заманивали насекомых в глубину своего леса, там разбивали их на мелкие группы и уничтожали — эти бои местного значения я и встречал на пути сюда.
Армия котов действовала четко и тактически грамотно. Огромные Старшие Коты находились в резерве, и периодически кто-нибудь из них бросался в глубину леса, чтобы заниматься транспортировкой парализованных. Боевые группы состояли из молодых и юрких котов и кошек, которые заманивали пауков и распыляли силы враждебной армады по всему лесу, а потом уничтожали порознь. Расправившись со своими пауками, коты не бросались за следующими врагами, а снова сформировывались в небольшие группы. Потом вновь образованные подразделения принимали на себя новую партию ядовитых тварей. Постепенно в эти группы вливались ранее парализованные звери, когда действия яда заканчивалось.
Наконец вереница пауков на мосту стала изредка прерываться, и я решил, что наступил благоприятный момент. Выйдя из-под прикрытия кустарника, я дал длинную очередь из арбалета. Небольшая куча тварей осталась валяться на берегу, а те, которых я сбил с моста, упали в воду и мгновенно утонули. После этого я быстрыми одиночными выстрелами очистил дерево-мост. Наступила передышка.
Коты возвращались к месту прорыва пауков, и их становилось все больше и больше. Скоро лес просто кишел котами — такое количество этих прекрасных зверей одновременно я видел впервые. Я и не представлял, что их столько — обычно лес котов тих и спокоен. Оказывается, когда возникает необходимость, коты могут выставить целую армию. Теперь я стал лучше понимать нежелание двуногих обитателей мира Ворк без особой надобности беспокоить этих могучих зверей. Думаю, если придется — коты могут устроить войну (правда только в своем лесу), по масштабам сопоставимую с войной Той и Этой Сторон.
Ко мне подошел Вожак и поблагодарил за помощь.
«Сколько же тут прайдов?» — удивленно поинтересовался я.
«Не все», — хитро ответил Вожак. Вот ведь дипломат какой, а?
«И что будете делать дальше?» — спросил я Старшего Кота.
«Через пару недель пауки в этом районе закончатся, а потом может и с упавшим деревом что-нибудь случится», — философски ответил Старший Кот.