С ним был мальчик. Лет девяти. Рэй, его младший сын. Старший учился в одном классе с Мел, но они не сильно ладили.
Мел прищурилась. Доуэлл поправил мальчику рюкзак, что-то сказал. Спокойно. Терпеливо. Наклонился ближе, как будто было важно услышать ответ.
Странно. От копа ожидалась жёсткость. Холод. Командный тон.
А он был тёплым.
Слегка уставшим.
Но не таким, как отец Мел. Не каменным. Не отталкивающим.
«Он правда когда-то был другом мамы?» — мысль всплыла сама.
И тут же вызвала раздражение.
Потому что если у неё был такой человек рядом — как она осталась с отцом?
Почему не сбежала? Почему не выбрала иначе?
Мел стало тяжело. Грудь сдавило изнутри — почти как злость. Но на себя.
Потому что, если быть честной… Она чаще вела себя как он. Холодно. Логично. Без слабостей.
“Неужели я стану такой же?”
Мысль — липкая. Пугающая.
“Нет. Я не он. Я и мама в чём-то похожи. Я могу быть мягкой. Когда хочу.”
Она резко захлопнула книгу. Собрала вещи.
Пора. Собрание по футболу ждёт.
Время снова надеть маску. Но ту — которую она выберет сама.
Спортзал встретил её характерным запахом пота, лака и старой резины. Высокие потолки, разметка на полу, кольца, маты, гимнастические канаты. Где-то в углу натягивали резинки для разогрева, кто-то стучал мячом.
Тренер команды по черлидингу уже разложила планшет с расписанием соревнований и бросала короткие команды:
— Пирамиды на следующей неделе. Полётные группы, отработать бэкхенды и держим спины ровно!
Мел не входила в команду, но она встречалась с Бредом — капитаном футбольной сборной, и автоматически оказывалась на всех собраниях, как представитель "поддержки".
Честно говоря, ей это было на руку. Если она хотела поступить в университет мечты в ЛА — а хотела, — ей нужны были характеристики, активности, участие. Всё, что демонстрирует “идеальность”. Улыбки, вовлечённость, лидерство. Никаких провалов.
— Устала? — Бред подошёл сбоку, осторожно касаясь локтя. Его лицо — светлое, чуть обеспокоенное. — Ты как будто снова в своём мире.
Мел слабо улыбнулась.
— Просто думаю. Всё в порядке.
Он нахмурился.
— Это из-за отца?
Она быстро мотнула головой:
— Бред, не здесь, ладно? Мы не одни. И… — она замялась, — просто... не хочу жаловаться.
Мысленно добавила: Так же, как мама. Всё сгладить. Всё прикрыть улыбкой.
Быть идеальной — значит не выносить сор из избы. Ни чувства, ни обиды, ни раздражения.
После собрания Бред предложил подвезти её домой.
Сели в его старенький Ford, который гудел на поворотах и пах мятной жвачкой. Несколько минут ехали молча, потом он заговорил:
— Я тут подумал. Может, подам заявки в университеты поближе к твоему. Чтобы быть рядом.
— Правда? — Мел повернулась к нему с лёгкой улыбкой.
— Ну, да. Я знаю, это немного... глупо. Но вдруг у нас всё получится?
— Это мило, — мягко сказала она. И, впервые за день, улыбнулась по-настоящему.
Когда они подъехали к дому, уже начинало темнеть.
Старые клены отбрасывали длинные тени на фасад. Бред, как всегда, вышел из машины, чтобы проводить её до двери.
Дверь открыла Элизабет — в уютной кофте, с убранными волосами и лёгкой улыбкой, которая сразу растопила напряжение.
— Бред! Заходи. У нас как раз ужин. Ты ведь не откажешься?
— С удовольствием, миссис Картер. — протянул парень и приобнимая Мел направился в дом.
На кухне царила домашняя атмосфера: на столе — паста, стейки, свежий салат, апельсиновый сок. Элизабет расставляла тарелки, изредка переглядываясь с дочерью.
Мел села рядом с Бредом, тот — напротив Джастина.
Джастин Картер медленно опустил вилку и посмотрел на него холодно, с едва заметным напряжением. Желваки ходили на его лице и Бред на секунду увидел сходство с Мел, но он знал, как она боялась быть похожей на отца, так что быстро отогнал эту мысль.
— Надеюсь, ты не задержишься, — произнёс Джастин с притворной вежливостью, — моей дочери ещё уроки делать.
— Только на ужин, мистер Картер, — спокойно ответил Бред. Но глаза не отвёл.
Мел чувствовала, как сгустился воздух.
А Элизабет, как всегда, взяла всё в свои руки:
— У нас есть пирог, кто хочет кусочек?