Он серьёзен?
Как будто…
Как будто он знал то, что сейчас металось в её голове, эти крохотные, мучительные мысли, которые она старалась скрыть даже от самой себя. Что рядом с чужими ей невыносимо — каждый звук, каждое движение казались слишком громкими, слишком чужими. Что она жаждет тишины, которая не ранит, пустоты, в которой можно быть самой собой без масок. Что ей нужна не компания, а присутствие — кто-то, кто не спрашивает, не требует, не пытается понять, а просто — есть.
Мел застыла, словно замёрзшая в моменте, но в глубине сознания шевельнулось нечто, что она не могла отрицать.
Кого я обманываю?
Он знал её с детства.
Знал, как меняется голос, когда она лжёт. Знал, как нервно дергается бровь, когда что-то не так. Знал, что кофе она пьёт без сахара. Знал, что сирень вызывает у неё не просто отвращение — это нечто глубже, связанное с больницей и страхом, скрытым за словами «просто не нравится запах».
Он знает её слишком хорошо.
Слишком.
Слишком хорошо.
Стоп. Что это значит?
Холодный лед прошёл по позвоночнику, застыл ком в горле. Мел резко повернулась к нему, ловя взгляд в профиль, ища хоть малейший намёк, знак, который объяснил бы всё.
Он знает.
Он точно понял.
Бред спокойно моргнул, даже не повернувшись к ней лицом — как будто читал её мысли, как будто слышал её самые сокровенные страхи. Мел сглотнула, отстраняясь, переводя взгляд в окно, где мир казался таким далеким и чужим. Сердце гулко стучало в груди, словно рвалось наружу.
Нет. Нет, он не может знать. Это невозможно.
Если бы знал — он бы не смотрел так спокойно, так безмятежно.
Но в глубине разума уже забилось зерно сомнения, которое непременно пустит корни.
Палатку пришлось ставить с Тиффани. Конечно. Тиффани — капитан группы поддержки, одна из тех, кого невозможно не заметить: идеальный пресс, улыбка, от которой будто свет загорается вокруг, и такой писклявый голос, что даже комары, кажется, шарахались в стороны. Блондинистая коса аккуратно переброшена через плечо, ресницы усыпаны крошечными пайетками — они мерцали даже в полумраке, когда она просто моргала, как маленькие огоньки.
— Ой, держи с этой стороны, ага? — голос Тиффани лился легко, будто игра, а не просто команда. — У меня ногти, я не могу вбивать колышки.
Она протянула Мел тонкий шнур с такой милой улыбкой, словно просила об одолжении, а сама чуть отступила назад, боясь испачкать свои безупречные кроссовки.
— Конечно, — отозвалась Мел, не показывая и тени раздражения, и без труда вогнала колышек в землю. — Я как раз люблю вбивать. Очень терапевтично.
Тиффани рассмеялась, будто это была лучшая шутка на свете, и в этом смехе было столько лёгкости, что Мел невольно чуть улыбнулась в ответ. Эта улыбка — часть тщательно продуманного плана.
Преимущество было на её стороне: все черлидерши — включая эту куколку с пайетками и ногтями в цвет флага — обожали блог Элизабет. Они смотрели каждый рецепт, читали комментарии под семейными фото, восхищались маникюром, интерьером, ужинами и подбором пледов. И, конечно, уважали Мел.
А Мел сейчас очень нужна была хорошая характеристика для поступления. Она отлично понимала: чтобы получить её, придётся уважать Тиффани. Хотя бы изображать это.
— Слушай, — начала Мел, пока закрепляла вторую сторону палатки, — я вчера смотрела видео с матча. Ты прыгнула на полметра выше остальных, честно.
Тиффани засветилась от комплимента, глаза заблестели.
— Я стараюсь. У нас тренер дикий: три раза в неделю растяжка плюс кроссфит. Я даже булки перестала есть.
— А зря, — усмехнулась Мел. — Я б за твою растяжку и два куска съела.
Тиффани фыркнула, отмахнувшись.
— Ну ты не такая, как я. Ты настоящая. Такая… спокойная, зрелая. Не знаю… как будто не паришься.
— Парюсь, — спокойно отозвалась Мел, — просто внутри.
Она присела, проверяя, не морщит ли тент, и прикусила губу, потому что ей было страшно показывать хоть каплю слабости.
Тиффани уже занялась украшением палатки: достала гирлянду на батарейках и начала осторожно разматывать провод, словно это был не просто провод, а ниточка, связывающая её с каким-то идеальным миром, в котором не надо бояться.
— А вообще ты футбол смотришь? — спросила она без особого интереса, не поднимая глаз.
— Иногда, — ответила Мел. — Бред играет в команде, я ходила на игры. Твоя поддержка реально важна. Парни заряжаются.
— Да, — Тиффани сияла от этого факта. — Они всегда после наших выходов выигрывают. Это доказанный факт. Энергия, фокус — всё такое.