- Сначала свои проблемы в прошлом оставь, - максимально строго продолжал я. - Тогда, может быть, разрешу себе помогать. Видишь ли, люди постоянно от меня страдают, особенно, когда близко подходят. А я никого не жалею, ни на словах, ни в действиях, сразу предупреждаю! Наверное, даже не замечу, если с тобой что-то случится. Так что, надеюсь, ты сможешь перестать грызть себя за то, в чем ни капельки не виновата, перед тем, как лезть в моих проблемах разбираться!
Я взял ее за руку, теперь стараясь быть аккуратным, и развернул к себе лицом. Она все смотрела вниз, но почему-то улыбалась.
- Все понятно? - хмуро спросил я.
- Так точно, сэр, - ответила она, продолжая улыбаться. - Спасибо.
- И вовсе не за что, - постарался разозлиться я. - Не воображай себе там ничего… и, блин, пошли уже.
Мою руку она так и не отпустила.
Столица была гигантским светящимся ульем, бесконечным запутанным муравейником. Спустя почти час неспешной ходьбы мы выбрались из центра, дойдя до самого края цветных аллей. Тут было темней и даже прохладней, а из-за зданий выглядывала черная громада стены, окружающей город по периметру. Под деревьями впереди светились желтые окна забегаловки, из ее двери доносился смех и музыка.
Легкая щекотка знакомого ощущения. Маленькое кафе в конце темной аллеи, да, почти такое же. Фонарей тут, конечно, было не два, но все остальное…
Мы зашли и сели с краю, найдя свободный столик у окна. Подскочившая официантка имела пышные формы, светящиеся неоновые волосы и звенящее кольцо в носу, желтые искусственные глаза и нарисованные черные брови, будто специально сделала с собой все, чтоб стать максимально страшной. Но я всё равно её узнал.
- Эй, ты работала на Земле, в Нью-Кэп, - сказал я, заглядывая ей в лицо. - Ты помнишь меня? Босс брал нас с сестрой помогать вам.
Официантка из «У Русалки», одна из миловидных болтливых девчонок, та, кто привел бармена-наркомана… Девчонка превратилась в размалеванную тетку. Как такое случилось? Желание возобновлять знакомство исчезло через пару секунд.
Но она уже открыла рот и схватила меня за руку, едва не уронив свой электронный блокнот, потом дернула за пустой рукав пальто и под конец фамильярно потрепала по щеке.
- Джейк, е-мое! - сказала она нараспев. - Однорукий парнишка, действительно ты, радость какая! Сколько лет прошло, пять, шесть, больше? Вырос-то как, совсем мужчиной стал! Вот уж где-где, а в Столице тебя не ожидала встретить!
- Аналогично, - сам я радости не испытывал, только непонятную тоску и холод где-то в желудке. Эта встреча еще раз напомнила про Лолу и Нью-Кэп. - Это новое кафе Босса?
Официантка затрясла неоновыми волосами.
- Нифига подобного, мы с ним разругались в пух и прах, давненько уже. Ушли обе, отправились покорять Эвридику. У меня получилось, у подружки моей — ха-ха! — нет!
Она улыбалась кривыми желтоватыми зубами, никак не сочетающимися с модификациями остальной внешности. Дальше общаться с ней смысла не было, потому я заказал нам с Акулой кофе и отвернулся. Что-то бубня про “важный стал, зазнался” официантка ушла, умело виляя задом перед носом каждого из сидящих в кафе мужчин.
- Прошлое? - спросила Акула, едва она отошла достаточно далеко. - Неприятное?
- Тебе показалось, - ответил я, без особого интереса оглядывая зал. - Ничего важного. Такая хрень не заставит меня оборачиваться назад.
За соседним столиком спал рыжий парень, уткнувшись лицом в сложенные руки. Что-то смутно знакомое было в его склоненной голове. Под моим взглядом он зашевелился и высунулся из-за рукава куртки.
Длинный грустный нос и смешные кудри. Тот самый Рыжий? Проморгавшись, он сфокусировался на мне, вскочил из-за стола и бросился к нам.
День призраков прошлого? Я не успел отвернуться и сделать вид, что с ним не знаком.
- Ой, привет, мы, ну, учились вместе, да? Ты сводный брат Долли Гарсии? - заплетающимся языком спросил Рыжий, едва оказался рядом с нами.
Акула смотрела с удивлением. Я провел по лицу рукой и ответил:
- Бинго. Привет, неудачник.
- Это кто еще тут, ну, неудачник! - оскорбился Рыжий. - Я, ну, подающий надежды программист кораблей дальнего следования! Пишу исследовательскую по отказу от галактиония в прыжках!
- И что, много наисследовал? - больше из вежливости, чем из интереса спросил я.
В глазах Рыжего загорелся маньячный огонек. Я взмолился, чтоб скорей принесли кофе, и можно было спрятаться за кружкой.
- О, ты не представляешь, сколько! - принялся изливать восторги Рыжий. - Вот я уверен, ты не знаешь, что запасы галактиония на Венере закончатся в ближайшие три-пять лет! У меня есть связи в одной корпорации, которую мы все, ну, прекрасно знаем, и есть способы получать достоверную информацию. Я все выяснил! Буквально на носу необходимость прекращать использование галактиония!
- И как ты хочешь справляться без него? - теперь это была не просто вежливость.
Он поднял тему, которую мы обсуждали с Фениксом и Стрекозой. Кажется, Акула тоже была в курсе, потому что стала вдруг слушать с повышенным вниманием.
Рыжий прижал палец к губам.
- Дальше — секрет! Я, ну, не знаю, можно ли тебе доверять? Это же годы моих трудов. Вдруг ты их, ну, украдешь?
Алкоголем от него не пахло, но вел он себя нетрезво. Или просто так изменился за прошедшие годы? Я отодвинулся насколько смог. Интерес побеждал брезгливость.
- Не украду, не паникуй. Сдались мне твои труды.
Рыжий сперва надулся было, потом, подумав, кивнул.
- А верно. Знаешь, даже если ты шпион правительства, как я всегда, ну, думал, проще забрать данные с моего компа, чем узнавать информацию так, устно. Я, ну, пытаюсь сделать возможными прыжки, при которых прямое участие пилота не требуется.
- Искусственный интелект кораблям? - иронично спросил я. - Так тебе и разрешат в эту сторону копать, после всех проблем с бунтом машин в прошлом веке.
Рыжий поспешно замотал головой.
- Нет, не совсем это! Скорее, сохранение части сознания пилота в электронном мозгу корабля. А самого пилота — в анабиоз.
- Не выйдет, - резкий тон Акулы заставил его вздрогнуть всем телом. - Провал. Плохо.
- Почему это? - обиделся Рыжий.
Акула смотрела не моргая.
- Скорость. Разморозка это долго. Война. Медленно — бесполезно.
Рыжий был, кажется, готов начать истерить.
- Ты ничего не понимаешь! Эта область перспективней дурацкого галактиония, которому скоро придет конец! Да я, да мы!..
Я хлопнул Рыжего по плечу, тот наткнулся на мой взгляд и замолчал, проглотив зачатки истерики.
- Весь твой треп это, конечно, жутко интересно, жаль, что дальше послушать не выйдет. У тебя не изменился адрес в Сети? Отлично. Я напишу в ближайшее время. Мне будет нужна кое-какая информация.
Рыжий захлопал глазами.
- В каком смысле? Хочешь узнать про мои исследования?
- Будем считать, что так, - не стал вдаваться в подробности я. - А теперь, давай, гуляй отсюда.
Я подтолкнул его в сторону выхода. Рыжий обернулся, пошевелил губами, будто собирался сказать что-то ещё, но стушевался и только плотней закутался в помятую куртку.
- Напишешь ему? Зачем? - взглядом проводив его до выхода, спросила Акула.
- У него талант влезать в защищенные участки сети, - ответил я. - Вполне может быть, что он действительно имеет информатора в «Венера Энерджи», или докопался до чего-то сам. Это нам на руку. Скажу Фениксу, когда тот вернется. Раз он не может достать ответы через отца, то я достану их своими способами.
Официантка наконец принесла кофе, улыбаясь яркими губами и звеня кольцом в носу. Еще погруженный в мысли о Рыжем и галактиониевом заговоре, я спросил без задней мысли:
- Зачем тебе такая мишура на лице? Ты теперь на клоуна похожа. И выглядишь на двадцать лет старше.
Её перекосило от злости.
- Это красиво и модно! А что, тебе только дурнушки нравятся? - спросила она довольно громко. - То твоя кудрявая мартышка, то это подзаборное нечто… Знаешь, хоть сам ты и красавчик, у тебя ужасный вкус!