Прибыли мы совсем не туда, куда в прошлый раз. «Ригель» протиснулся в крохотный люк запасного ангара, спружинил о магнитное поле и мягко проскользил по полу в темноте. Майор выбрался на крыло первым и протянул руку Фениксу. Тот со смехом ответил, что в помощи не нуждается, и кое-как слез сам.
Майор связался с Сашей, тот кричал по громкой связи, что уже бежит к нам, надо было предупреждать заранее и вообще садиться поближе к Хорде, а не в самом дальнем из ангаров.
От его воплей у меня немного ныла голова. Или это последствия анабиоза не прошли до конца? После разморозки шея с правой стороны и лопатка онемели, вновь перестав толком слушаться. Почти непросохшие волосы противно липли к комбезу.
Кажется, Фениксу было не лучше. Жалкий, как мокрая курица, сонно клюющий носом, он зябко дергал плечами и куталася в полотенце. Синяк расплылся на половину лица, контрастный на мертвенной бледности кожи, влажные волосы уныло повисли до кончика носа. Куртку комбеза обратно он натянуть не смог, просто накинул расстегнутую на плечи поверх перевязи с левой рукой, оставив все свои страшные шрамы на виду.
Сломанная рука ничего в сравнении с вырезанным сердцем, так он сказал? Шрам, как от вскрытия, через все тело, пласт грубой кожи на груди. Не первый раз ему достается в этой жизни. Я мог только надеяться, что сегодняшняя травма не скажется на его плане.
И вовсе я не был виноват в его состоянии! Нет, ну, серьезно, говорить такие глупости и рассчитывать, что я не врежу ему по роже? Феникс полный дурак.
Или просто человек? Сейчас вместо гордой жар-птицы я видел воробья, искупавшегося в грязной луже, но ни идиотской жалости, ни злорадства не ощущал. Было только… спокойствие?
Адмирал, тот, кого я собираюсь победить, обставить, превзойти — не идеальное, непогрешимое божество. Несмотря на пышные речи и хитрые планы, несмотря на сметающий все на своем пути жар звезды, он тоже делает ошибки и нередко ведет себя как полный придурок.
Значит ли это, что мне будет проще? Раз заклятый конкурент оказался обычным мальчишкой, победить его можно не напрягаясь?
Нет. Сильный противник или слабый, друг он мне или враг, никакой разницы. Я стараюсь только ради себя, непрерывно подтверждаю, на что способен. Прийти к цели своими силами важнее, чем насмешливо оставить конкурентов позади.
Майор подошел неслышно, поправил полотенце на плечах Феникса. Тот криво улыбнулся в ответ.
- Сашку сюда выдернул, да? Поставили его на уши из-за пустяков. Со мной все в порядке!
Вздохнув, майор прокашлялся в кулак.
- Кгхм, ладно, допустим, вы правы, господин адмирал. Но осмотр не повредит, раз уж вы здесь.
Феникс вскинул голову, пытаясь встать поуверенней, но спиной повалился на крыло «Ригеля». Меня кольнуло неуверенным беспокойством.
- Пусть у тебя металлическое сердце, ты все равно не железный, - глядя в сторону, сказал я. - Если сейчас о себе не позаботишься, то строить новое Содружество будет некому. Ты бы взял первый приз на конкурсе зомби без всякого грима. Хватит издеваться над собой, отдохни, придурок.
Он показал большой палец и закрыл глаза. Майор подхватил его под здоровую руку, не давая упасть.
Зашипел шлюз, в ангар вбежали люди в голубых медицинских комбезах, неся раскладные носилки. Впереди всех несся Саша Кузнецов, халат развевался за его спиной плащом супермена.
- Вашу мать, без меня, как без помойного ведра! - воскликнул он, подбегая к нам помогая удержать сползающего на пол Феникса.
Через полчаса я уже был в прежней палате, из которой меня забрали сегодня же днем. Протез осмотрели, проверили кучей приборов, целиком покрыли чем-то похожим на прозрачный пластик и замотали в два слоя новыми лентами фиксаторов, чтоб я точно не мог им шевелить. Только пальцы остались свободны.
Отделавшись от предложения получить дозу снотворного и пару часов отдохнуть, я сбежал из палаты и наугад ткнулся в пару соседних дверей. Как и ожидалось, Феникс был неподалеку. Когда я заглянул, ему накладывали такой же, как у меня, слой прозрачных фиксаторов. Он сидел на краю койки, уложив руку на высокий столик, над его рукой колдовала молодая медсестра с розовыми, как сладкая вата, волосами.
Я уставился на нее, удивленный встрече. Ошибки не было — та же самая медсестра занималась мной и Лолой в Центральной Больнице Нью-Кэпа.
Увидев меня, Феникс заулыбался.
- Эй, Джейк, починили тебя? Выглядишь бодрым!
- Как далеко в мою жизнь протянулись твои щупальца? - требовательно спросил я, кивнув в сторону медсестры. - Я ничего не забываю, знаешь ли! Ещё скажи, что это совпадение, и врачи из Нью-Кэпа не работали по твоему приказу!
Под моим взглядом девушка смущенно ойкнула. Закончив с гипсом, она подхватила сумку с инструментами и вышла из палаты, обойдя меня по стеночке.
Феникс сохранял невозмутимость. Благодаря лекарствам он вновь порозовел и зарядился прежней нахальной самоуверенностью.
- Врачи — не работали, - не моргнув глазом, сказал он. - Только эта милая девушка. Она отсюда, с Орфея, ты прав, но целью её работы на Земле не было следить за тобой, или тайно поддерживать, нет. Твоя любовь к больницам не входила в мои планы, но оказалась довольно кстати.
- Кто ещё на тебя работал? - нахмурился я. - Отвечай!
Феникс покрутил залитой пластиком рукой, глядя на расплывшийся в месте перелома синяк.
- Напрямую — никого, но пара человек оказывали мне услуги. Сперва пришлось искать водителя аэробуса, который согласился бы подбросить тебя наверх. Удачно попался мужик, что работал на компанию отца. Я был с ним мельком знаком, он согласился помочь.
- Значит, в Нью-Кэп я попал благодаря тебе, - горько сказал я. - Благодаря твоим приказам.
- Мы с Патриком говорили с ним, но ничего не приказывали, - запротестовал Феникс. - Взять тебя на борт было личным решением водителя. К тому же, ты мог отказаться и не лететь. Для меня это было и осталось одной из принципиальных вещей — ты должен сам решать, в какую сторону идти.
- Кто следующий? - перебил я. - Босс, Директор школы? Бабуля?
Феникс почесал затылок, вспоминая.
- Мы немного исправили твое личное дело, чтоб тебя удалось взять под опеку и зачислить в школу. Дальше опасностей я не ожидал, потому оставил тебя без малейшего надзора… Моя ошибка. Патрику пришлось бросать все дела и вытаскивать тебя из глубокой задницы.
- Тогда меня попытались убить, - сказал я. - Ты знаешь, кто это был?
Феникс все ещё смотрел куда угодно, но не на меня.
- Есть люди, считающие, что проход через гипер лишает человека души, - сказал он медленно. - Проще всего звать их охотниками за искрами — своих у них нет, а на наши облизываются. Я сталкивался с ними не раз и не два… даже в плен попадал. Мы с Патриком прикрыли одну их базу на Земле еще кучу лет назад. Меня они обвиняют во всех бедах, едва ли не о конце света говорят. Фанатики, что с них взять. Я давно пытаюсь выяснить, кто ими руководит.
В горле встал острый комок, мешая нормально дышать. Я вспомнил про пустоту черной дыры за ребрами убийцы в кафе. Осознание пробрало до мурашек.
- Тот урод, он был не первым, кто хотел убить меня. Первым был Швабра.
- Кто? - удивился Феникс.
- Мальчишка с Нижней Земли, - пояснил я, пытаясь взять себя в руки. Пальцы машинально зацепились за кончик волос. Грызя прядку, я заходил по палате Феникса туда-сюда.
- Однажды он переехал в мой городок, свалился к нам из ниоткуда. Никто не видел его родителей, не знал, кто он такой. Я звал его Шваброй, за смешные волосы. Он был полным мудаком, этот Швабра. Руку я потерял из-за него. Он хотел меня убить, но, видимо, плохо все рассчитал. Я убил его первым.
- Они слетаются на наши Искры, как мотыльки на свет, - подтвердил Феникс. - Ничего удивительного в том, что тебя достали на Нижней Земле, как я и сказал, там была их база. Куда больше настораживает, что они добрались в Академию.