Дылда спустился со второго этажа, глядя на суету с молчаливой насмешкой. Потом головой покачал, поймав мой взгляд.
Выбрал. Решил. Понятно.
Я уговаривал себя не злиться. Убеждал, что это только его личное дело. Что помощь нам была не по его желанию, а по приказу. Все правильно, так и должно быть.
Все равно удержаться и не сломать ему пару костей титановым кулаком, пока он мимо шел, было невероятно трудно. Если бы не Лола, неудачно врезавшаяся лбом в дверной косяк, заставив меня отвлечься, я бы не справился.
В «Ригеле» стояло новое оборудование и кресла. Кроме двух пилотских было сразу три запасных. Как их туда впихнули осталось неясным, но уместиться смогли все и сразу. В остальном ничего не менялось — гнутый люк в тесный второй отсек, плюшевый крыс над приборной панелью.
Пятеро к нам, пятеро в «Поллукс». Томми паниковал и отказался уступать место полковнику Джонсону. Аргумент Терры за наличие адекватных взрослых на обоих кораблях сработал и полковник сдался.
- Без нас чего попало натворите ведь, щенки! - проворчала она, включая системы. Я сел рядом, занимая место второго пилота.
- За помощь я благодарен, но щенком не буду, - ответил сзади Томми. - Бесит уже. Может вам еще гавкнуть и лужу в углу сделать?
- Ну хоть один не щенок, а волчонок, - вдруг похвалила Терра.
Феникс нервно улыбался.
- Хорошая идея! Эй, Томми, не думал о военной карьере? Раз уж твоя искра похожа на искры маршалов, себе полоски на комбез не хочешь? А гербом будет волк — тебе подойдет!
Томми явно не доставало шарфа, чтобы прятаться в нем от неприятных разговоров.
- Тебе служанок без меня хватает, обойдешься. Джейк в маршалы просто так не хочет, значит и я не пойду!
Терра шикнула на всех, не оборачиваясь.
- Заткнитесь и дайте нам взлететь. Ящер, меняем конфигурацию сразу на гипер, похрен на плотные слои, взлетим как-нибудь. «Поллукс», прием, следуй за мной. Набираем восемьдесят километров высоты и прыгаем прямо из мезосферы. Шлемы надевайте, тормоза!
Томми взбрыкнул и задрыгался в ремнях безопасности.
- С планеты не прыгают! Нас притянет обратно! Безумная бабка!
Из динамиков, перебивая его, четко ответила Стрекоза, соглашаясь. Следом раздался чей-то тяжкий вздох, но отказываться никто не стал.
Я развернул кресло, вытащил из-под него шлем и силком натянул его Томми на голову, заткнув возмущения.
- Терра прыгнет. Как пилот она умеет невозможное.
«Ригель» оторвался от поверхности планеты, поднимая ветер. Дылда провожал нас с крыльца, я успел увидеть его фигурку, быстро исчезнувшую из поля зрения.
Сто метров высоты, двести…
Завыл сиреной радар. Терра выругалась, выводя данные на главный экран.
- Три корабля Содружества, километр на юго-запад! Пересекают траекторию… сейчас!
Мы дернули «Ригель» в сторону так, что корпус задрожал. «Поллукс» повторил маневр. Воздушной волной толкнуло в борта, заорали щиты. Я перебросил на них треть энергии с двигателей. Терра хлопнула по штурвалу.
- Разворачиваются! Сука, это же наши! И за кого они теперь?!
Голос Феникса в наушниках шлема.
- Это не просто наши, это часть отряда, что я вызывал караулить нас утром. Я проверил маячки.
- Выйдем с ними на связь?
- Незачем. Думаю, они прекрасно знают, что делают…
Радар верещал в истерике. Три точки сделали круг и вернулись, расходясь по вершинам равностороннего треугольника. А сверху, решив прихлопнуть нас, точно крышкой, нырнули в атмосферу из космоса еще два легких крейсера.
- У них высота сто двадцать, снижаются. Хотят припереть нас к стенке, - шипела Терра. - Ничего, я им покажу! «Поллукс», прием, повторяй все за мной! Эх, держитесь, щенки, вход в гипер через пять… четыре… три…
Игла в затылок. Я инстинктивно зажмурился.
Атмосфера Кассандры схлопнулась позади нас со звуком взорвавшейся бомбы. Заглянули в лобовое стекло пораженные донельзя звезды, смазались в неоновые треки и завертелись калейдоскопом. «Ригель» застонал, задрожали мелко кресла. Подпрыгнул на веревочке плюшевый крыс.
Двигатели чихали, ускорения не хватало. Нас тащило обратно к планете, затягивало в воронку гравитации. Едва окружившее гиперпространство начало мяться податливой глиной. Наш материальный кораблик раскатало и сплющило в блин, затем вытянуло веретеном вдоль вектора силы тяжести.
Я чувствовал, как проволокой гнутся кости, как растет перегрузка, до заоблачных высот поднимая давление. Начали лопаться сосуды. Защипало глаза под плотно сомкнутыми веками, поднялся в ушах звон, брызнула носом кровь.
Материальный мир — пленка, трехмерная поверхность бесконечного шара-пузыря. Океан гиперпространства давил на нас массой размером с Кассандру. Один в один мои личные перегрузки во время взгляда оттуда, из-под оболочки вселенной, только сильнее, страшнее.
Нас тянуло к лиловой планете, как мяч к лунке по наклонному полю, как бумажный кораблик к канализационному стоку. Звон в ушах мешал думать, глаза кололо, все перед ними залило красным, едва я осмелился оглядеться.
Терра выжимала из двигателей максимум. С «Ригеля» стесало будто наждачкой все щиты и часть внешней обшивки. Загнулись, прижались к бортам короткие крылья, пересекло пугающей трещиной лобовое стекло.
И сразу после того откуда-то теплом повеяло, словно солнечные лучи коснулись лица.
Воодушевление.
Не сговариваясь, мы с Террой герметизировали отсек саркофагов и вырубили там систему жизнеобеспечения. Все силы корабля на секунды прорыва.
Толчок, второй, третий. «Ригель» вновь чихнул и выскользнул из притяжения Кассандры, как пробка из бутылки шампанского.
Бесконечные секунды полета сквозь гиперпространство показались отдыхом.
Космос встал на место с ощутимым щелчком. Незнакомые звезды, странное положение созвездий — я вытащил карту и запустил анализ местоположения. Красное солнце размером едва ли с Юпитер, тусклое и бледное.
- Глизе-849, - подсказала охрипшим голосом Терра. - Мы до сих пор в Водолее. Не волнуйся, я всегда точно знаю, куда меня выкинет. Эй, как там, все живы?
Я стащил с головы заляпанный изнутри кровью шлем. Отдельные капли собирались в воздухе в шарики, разлетаясь по сторонам. «Ригель» выключил двигатели, продолжая лететь по инерции, невесомость ощущалась приятной легкостью во всем теле после недавних перегрузок.
Феникс был бледен, но цел и довольно спокоен. Лола дышала тяжело и со свистом, судорожно вцепившись в подлокотники. Их шлемы парили в воздухе неподалеку.
Томми болтался в ремнях безжизненной куклой. Феникс первым дотянулся до него и потряс за плечо, потом вылез со своего места и расстегнул крепления его шлема. Закрытые глаза, темные круги под ними, слабое дыхание — он был жив, но без сознания.
Приборная панель сияла похлеще рождественской гирлянды. Наперебой возмущались датчики, крича о повреждениях. Корпус был истерзан, но обошлось без пробоин, топлива хватало еще на пару прыжков, а вот энергии — всего на десяток минут работы маневровых или одну сложную посадку, не считая системы жизнеобеспечения. Кислорода оставалось с запасом.
- Ладно, живы, целы, - краем рта улыбнулась Терра, проверив все это следом за мной. - Вроде ушли, Феникс? Феникс?..
Он был как-то уж чересчур бледен. Поймав его взгляд, я запоздало догадался о причине. Холодный пот покатился между лопаток.
«Ригель» вынырнул к Глизе-849 один. «Поллукса» рядом не было.
- Если они упали в планету, то хуже просто быть не может, - прошептала Терра, мигом понимая, что случилось.
Я хотел согласиться.
А потом космос прямо перед нами сморщился, искривился, распахиваясь, как гигантский черный рот. Поплыли в стороны картинки звезд, раздвинулся занавесом материальный мир.
Из гиперпространства выбирался, надвигаясь на нас, как живая планета, тяжелый крейсер Содружества «Квазар». Крохотное местное солнце исчезло за его бортом, будто сожранное чернильной тенью исполина.