Схватив Феникса за воротник, я подтащил к себе.
- Ты слышал, что она сказала? Что она сказала?!
- Этого не должно было случиться, - шепотом выдавил Феникс.
Левая рука его не поднималась. Пальцы правой заскребли по семиугольнику с птицей. До крови, до обломанных ногтей.
Закусив губу, я заставил себя думать. Заставил голову работать. Заставил тело отзываться на раздражители. Отключиться от чувств. Я здесь, я сейчас. Еще могу… еще должен.
Перехватил запястье Феникса, отодвинул силой. Мне в глаза заглянули два острых, как битые стекла, осколка синего, доставая до самой Искры.
Насколько тяжело его ранили?
Почему мне нет до этого дела?
Кислая, удушающая волна злости росла, росла, поднималась во мне.
Нет, я здесь, я сейчас. Отключиться.
- Сильно ранен?
- Неприятно, черт возьми, - прошипел Феникс, прислоняясь к стене. - Как бы я в таком виде не рухнул в звезду до того, как что-нибудь сделать успею.
Сбитое дыхание. Дрожащей рукой он потянул вниз молнию порванной куртки. Майка пропиталась кровью и липла к телу. Рана пересекала старый, страшный шов, как от вскрытия. Из-за нее он набух и готов был вот-вот расползтись пополам.
- Забавно, легкое больше не работает, - Феникс пытался храбриться, но голос сдавал с потрохами. - Грудной мышце каюк. Не знаю, почему еще не встало сердце. Ерунда, это мелочи, бывало и хуже. Был и яд, и нож в спину, и костер… Все пытки и каждая смерть, которую ты только можешь представить. Умирать мне уже не страшно, правда, сперва надо кое-что сделать.
Держась за стену, он пошел в сторону головного отсека. Я схватил его за локоть.
Даже если я отупел, что-то потерял, чего-то не успел. Даже если я умер. Все равно приходилось действовать.
И думать. Насильно.
Слова получались угловатыми. Злость душила кислятиной.
- Ты сдохнешь раньше, чем доберешься туда. Мне придется помочь тебе управлять.
Он затряс головой. Спутанные волосы били по глазам.
- Это самоубийство, значит, можно только мне!
- Уверен? Ты слышал, что сказала Терра? - говорить было больно.
Феникс хмурился.
- А если это ошибка? Кроме того, тебя ждет Томми, забыл? Мальчишка столько страдал… хочешь лишить его единственной семьи? А как же твоя цель, Джейк?! Наша смерть сможет сбить тебя с пути, неужели это так?
Томми.
А еще Лола. Джерри и Ронг. Меган.
Я могу о них думать, я должен думать о них.
И что-то, что-то еще.
Была какая-то цель, ради которой все это затеялось.
Нет, сбить с пути меня ничего не может. Нельзя умирать, пока не закончил. Пока не достиг.
- Так не честно! - со злости Фениксу хотелось врезать, но страшно было даже прикасаться.
Будто он сломается, рассыплется на части прямо здесь.
Феникс продолжал ползти и ползти по Хорде.
- Ты уже не маленький, чтобы верить в честность. Там, в «Арктуре», Терра с ребятами, - прошептал он, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. - Уйдешь с ними. А я лягу на низкую орбиту и погашу вспышку. Наверное, будет очень светло, не пропусти мой последний выход на сцену. Ты когда-нибудь видел, как взрываются звезды?
- Ты умрешь?
- Петер Ларссон умрет, - Феникс пытался улыбаться, но выходило хреново. - Искра — даже не знаю. Возможно, излучение Кузнецова меня сожрет. Если честно, я даже надеюсь на это. Я устал, Джейк. Если все кончится так, я не против.
- Врешь, - оборвал я. - Врешь, сволочь. Если вселенная бесконечна, то тебе нужна твоя вечность, чтобы осмотреть ее всю, ты же сам говорил! И как же конкуренция? Ты свой адмиральский пост мне просто так отдашь, без боя?! Слабак!
Мне было не до церемоний. Вырубить эмоции не удавалось.
Улыбка Феникса поплыла, скривилась. Выступила кровь на губах, вздулся пеной алый пузырь.
Вдох с усилием, сквозь сипение. Его грудная клетка ходила ходуном.
- Боюсь, что это вполне возможно — продление моего заключения в человеческом теле навечно. Знаешь, в чем я тебе завидую, Джейк? Твоя жизнь неповторима. Другого такого не будет никогда, хоть сто тысяч лет проживи человечество. Эта комбинация генов и условий, в которых ты развивался, за всю историю больше никогда не встретится. А я повторялся сто тысяч раз. Как пародия сам на себя. Копия очередной копии.
- Херня, - перебил я. - Думаешь, ничего не изменить?! Ты несешь чушь, чтобы не дать мне лететь с тобой!
Чертова паника сквозила в каждом моем слове. Теперь не за нее — за него. Сердце гремело по ребрам, грохотало колесными парами поездов, громом посреди низких серых туч.
Он сплюнул кровь и вытер рот, продолжая улыбаться.
- Обычно люди взрослеют, меняются. Вечный Феникс неизменен. Колесо Сансары не остановить, Уроборос не выплюнет свой хвост. Да, я обретаю новый опыт, но… кажется, снова и снова повторяю старые ошибки. Однажды это должно закончиться.
Его била дрожь — от потери крови?
От страха.
- Ладно. Тогда тебе просто нужен я, - сунутый под нос кулак заставил его заткнуться. - И полковник Джонсон, и Терра… все мы. Лети, можешь сдохнуть один, если хочешь! Но, знаешь, когда я встречу тебя в следующей жизни, то заставлю извиниться за каждую дурацкую ошибку!
- Если встретишь… - кровь текла из уголка рта по подбородку, капала на воротник. - Ты уверен? Согласен на такое? Я не стану приказывать…
- Черт, да попроси ты уже! - не выдержал я. - Попроси помощи по-человечески. Ты скоро умрешь, другого шанса не будет. Сам говорил, что никогда не врешь, а сейчас именно этим и занят!
Феникс закрыл глаза. Улыбка окончательно стала гримасой.
- Так заметно? Это странно. Неправильно. Почему-то мне все-таки страшно, хотя, казалось бы, столько раз уже видел старуху с косой… Нет, ты прав. Я не хочу, чтобы это стало настоящим концом. Пожалуйста, Джейк, найди меня нового, воспитай другим, у тебя получится. Может быть следующий я сможет все починить и исправить.
На последнем слове он зашелся кашлем. Комбез на груди намок от разошедшихся швов, под ним я почти вправду видел, как пульсирует в ране, за ребрами, за взрезанными грудными мышцами белое металлическое сердце. Он как-то стеснительно и нелепо прикрыл грудь ладонью, словно тонкие пальцы могли удержать сердце на своем месте.
Стрекоза появилась из ниоткуда, маленькая, сосредоточення. Подхватила Феникса под руку, не давая упасть. Всегда неподвижное лицо ее заострилось, глаза запали.
- Центр управления безвозвратно испорчен, - сказала она. - Джейк, я слышала Терру. Я знаю… но она ждет тебя в ангаре. Уходи, я справлюсь.
- И ты иди с ними, Шэр! - возмутился Феникс. - Это не игрушки!
- Ты не сможешь вести корабль в таком состоянии, - тихая уверенность давно принявшего решение человека. - Я получше прочих знаю, как управлять Хордой. Доберемся вместе.
- Ни за что! Уходи, это приказ, - командный тон у него больше не получался.
- Плевать на приказы.
Он пытался ее оттолкнуть, но только испачкал кровью. Капли под его ботинками собирались в лужицы. Пальцы Стрекозы скользили по ткани его комбеза.
Начала трещать обшивка Хорды. Корабль встряхнуло. Огненным цветком распустились за иллюминаторами новые языки багровой звездной короны.
Орфей приближался к красному солнцу, миновав Хрисеиду и пересекая орбиту ближайшей планеты, Дианты. Здесь уже бушевало пламя, протуберанцы молотили космос, выжигая все, что попадалось на пути, не оставляя ни единого шанса.
Один из них убил Акулу. Следующий встретит Феникса?
Действительно.
Солнечный ветер не жег меня — холодил. Не осталось сил держать себя в руках.
Потерял. Не успел. И с ними то же самое.
Голова не работала больше.
Крошечная Стрекоза протащила Феникса через последний отсек и усадила к стене. В голове Хорды было два кресла пилотов, но они не собирались управлять вдвоем. Она схватилась за люк и зыркнула на меня строго.
- Вали на «Арктур», Джейк, Томми ждет. Помнишь? Не только Феникс бессмертен. И я, и она, мы родимся заново. Ты найдешь.
Я хотел ответить, но звуки застревали. Драли горло изнутри когтями, взрывались и лопались хрусталем в легких. Скребли по ребрам.