Когда я уезжал на каникулы, Меган писала мне длинные письма. Когда был на Станции, радовалась каждому приходу в гости. Истории про их с братцем похождения не кончались, как и другие темы для обсуждения. Только горький черный кофе постепенно стал казаться вкусным. В остальном не менялось ничего.
Кончилось лето, начался четвертый курс. Не потеряв разгон с прошлого года, я с головой зарылся в учебу. Знание того, что остается обойти одного лишь Джерри, тешило самолюбие и грело мой разум скорой победой.
Отметив четырнадцать лет, я стал набирать массу и раздаваться вширь в плечах. Скачки гормонов, вызывающие резкие перепады настроения и физического состояния, пока не отпускали, но стали тише и реже. Я начал чувствовать что-то вроде спокойствия.
И, как оказалось, рано обрадовался.
Вторая половина четвертого курса Академии оказалась похожей на ад. Все, что я испытывал до того, все усилия, что прикладывал к учебе, все мои старания - все пошло прахом, когда начались они.
Полеты на симуляторе космического корабля.
В первый день после каникул наш курс целиком собрался в дверях одного из больших кабинетов. Ожидавшие встретить старую схему занятий, привыкшие общаться на уроках только с компьютером, все мы удивились, увидев внутри майора лично.
Он поприветствовал нас кивком, попросил войти и сесть по местам.
- Значит так, господа студенты, - сказал он, обводя всех взглядом. - Может меня кто не знает, хоть это и маловероятно. Я майор Джонсон. Тот, кто за следующие полтора года выбьет из вас всю дурь. Все, что было у вас в Академии до этого - хрень полнейшая. На моих уроках будет иначе. Вы привыкли заниматься по отлаженным выверенным путям, подчиняясь программе в компьютере - в жизни такого не будет. После Академии вас ждут старшие военные школы, там цацкаться с вами никто не будет. А после выпуска, получив лейтенантские погоны, вам сразу придется принимать решения, не запрограммированные ни в одну систему. Придется общаться с живыми людьми, управлять ими. От ваших решений, их качества и скорости, их разумности и рискованности будут зависеть не циферки на личном счету в симуляторе, а жизни реальных людей.
Мой начальник настоял, чтоб в каждом учебном заведении военной подготовки как минимум один год с вами занимались настоящие преподаватели. Не те строчки в чате, которым вы задаете вопросы, когда не понимаете материал.
А люди, наставники. Учителя. Надеюсь таковым для вас стать, господа студенты. Стать тем пинком под зад, что превратит маленьких неженок в настоящих военных.
Он стукнул кулаком по столу. Джерри за соседней от меня партой подпрыгнул на стуле.
Я чувствовал, как бьется в моей груди двойной ритм сердца, то ли в панике, то ли в восторге. Это звучало как вызов моим способностям, потому заставляло пылать азартом.
Майор выбрал пятерых, не по списку, наугад. Я оказался среди них, возможно, даже случайно. Остальным было сказано читать инструкции по управлению разными типами кораблей, особенно уделив внимание параграфу про взлет.
Мы прошли по кольцу в один из технических отсеков, майор открыл ладонью первую дверь и показал небольшую комнату, в которой стояло пять кресел с висящими шлемами.
- Садитесь, куда вам хочется, - махнул он рукой на кресла. - Надевайте шлемы, перчатки, заходите в свои учетки, в общем, все как обычно.
- Сэр, разве нам не нужно было заранее хотя бы почитать теорию? - нервно спросил один из нас.
Майор смерил его взглядом.
- Разве в реальном бою у вас будет время на подготовку?
Мы без возражений разошлись по креслам и надели шлемы.
- У вас десять минут, чтоб поднять корабль в воздух. Начинайте с модели Пчела, она попроще в управлении, - раздался голос майора поверх глушащих окружающие звуки наушников. - Локация - внутренний ангар Академии. После того, как все группы закончат, определим, кто из вас справился лучше всех.
Я хотел сказать, что это не честно, что те, кто остался, будут подготовлены куда лучше нас. Но заставил себя проглотить эти слова, потому что понял - этим майора не пронять.
Вместо того я сжал зубы и сосредоточился на одной мысли.
Без разницы, что происходит вокруг, я все равно стану победителем. Нельзя сокращать дистанцию между мной и остальными, иначе единственное, чем я буду отличаться, окажется количество рук. Уж это никак не должно быть моей основной чертой, даже без того, что отличие это не в мою пользу.
А потом программа симулятора открылась, я увидел себя сидящим в одиночестве в крошечной кабине кораблика, в окружении ручек и датчиков. За кораблем и вокруг были знакомые очертания ангара, в котором проходили торжественные встречи первокурсников.
А впереди, в каком-то десятке метров, переливался звездами открытый космос.
Все, приехали.
Убедить себя, что это только иллюзия, я просто не смог.
В ступоре сжав кулак, я зажмурился, чувствуя, как поднимается волна тошноты. Пульс зашкалил, спина тут же взмокла.
Я физически не мог заставить себя смотреть туда, в глаза этим звездам.
Опасаясь, что не удержу в себе завтрак, я сдернул с головы шлем, судорожно глотая воздух. И тут же поймал на себе взгляд майора, все еще стоящего в дверях.
Печальный, холодный, полный разочарования взгляд.
У меня загорелись уши, щекам стало нестерпимо горячо. Какой позор… Так плохо я давненько себя не чувствовал. Я опустил голову, стараясь выровнять дыхание.
Это только симуляция. Только картинка в компьютере. Никаких звёзд, никакого космоса.
Майор смотрел молча, не выдавая меня, не афишируя мой позор остальным. Я закусил губу и натянул шлем обратно.
Не буду смотреть вперед, только вокруг себя.
Борясь с накатывающей тошнотой, трясясь всем телом, мысленно чертыхаясь и проклиная свою трусость, я вцепился в штурвал кораблика и стал искать в своей голове любые подсказки к управлению. Но что искать? Как формулировать запросы?
Так, принцип работы двигателей кораблей малой дальности мы проходили в прошлом году весной… Системы управления… видео из кабины… Вот оно, Пчела!
Не смотреть вперед.
- Десять минут прошли, господа студенты! - громогласно объявил майор прямо в уши.
Я стащил свой шлем, стыдясь поднять голову.
Двигатели я завести успел, но так и не сдвинул свою Пчелу с места. Правда, судя по расстроенным лицам остальных, у них тоже ничего не вышло.
- Прискорбно, господа, что я могу сказать, - со вздохом сказал майор, без слов понимая все по нашим лицам. - Прошлый курс справился куда лучше. Такими темпами вы любую войну проиграете!
- Разве будет война? - шепотом спросил один из студентов.
Майор смотрел на всех нас в целом, но при этом казалось, будто он смотрит в глаза каждому в отдельности.
- Пока что это зависит не от нас с вами, - сказал он. - Но вполне возможно, что скоро и вы повлияете на это.
Из кабинета я едва выполз. Навстречу нашей пятерке уже шла новая, среди них оказался Джерри. Мы переглянулись, но ничего друг другу не сказали.
Он смог поднять Пчелу за восемь минут, получив лучший результат на нашем курсе. У большинства не вышло даже завести двигатель, так что я был не на последнем месте. Но мой страх космоса оказался моей огромной слабостью. Дурак, я надеялся обогнать Джерри и стать лучшим по всем предметам.
А теперь появилась еще одна область, в которой я оказался хуже него.
После первого занятия он подошёл ко мне и серьезно сказал:
- Чувак, ты как? Я подумал, что там было космос видно, а ты же…
- Что? - резко перебил я. - Думаешь, я испугался? Я не стал последним, как видишь.
Джерри своим обычным жестом примирительно поднял руки.
- Остынь, я не это имел в виду. Просто, беспокоился за тебя.
- Иди ты, - буркнул я в ответ, отворачиваясь. - Поздравляю с победой. Гордись до пенсии.