— Добро пожаловать, моя дорогая, — произнес он, вставая и обращая на меня своё полное внимания. Я почувствовала, как волнение усиливается, когда его глубокий голос заполнил пространство вокруг. Я кивнула и подошла ближе, стараясь не выдать своей нервозности.
— Благодарю вас за терпение, отец, — произнесла я с трудом, пытаясь привыкнуть к тому, как говорить с людьми выше меня по положению. Герцог улыбнулся, и его взгляд, наполненный добротой, согрел меня, словно окутывая теплом.
— Я очень рад, что ты здесь, — ответил он, снова садясь. — Давай приступим к трапезе.
Я кивнула, чувствуя, как волнение сменяется небольшим облегчением, пока Эмма осторожно выходила из комнаты, оставляя нас наедине. Когда мы начали разговор, я старалась держаться свободно, хотя каждый момент казался важным, как будто на весах правосудия.
— Я слышал о твоих успехах в учебе, — начал герцог, наполняя бокал вином. — Это впечатляет.
— Спасибо, ваше светлость, — ответила я, пытаясь не краснеть. — Я стараюсь изо всех сил.
Он кивнул, видимо, одобряя мои усилия. Взгляд отца, наполненный мудростью и опытом, словно приглашал меня раскрыться и поделиться своими мечтами.
— У каждого из нас есть свои амбиции, — произнёс он, глядя в окно, за которым шептались на лёгком ветерке аккуратно подстриженные деревья. — Но не стоит забывать, что истинная сила рождается изнутри.
Его слова заставили меня задуматься. Я чувствовала, что этот разговор может изменить что-то в моей жизни, что он помогал мне обрести уверенность в том, кем я была на самом деле. В ходе нашего обсуждения я решила поднять вопрос, который меня давно волновал:
— Отец, я хочу обсудить с тобой мою помолвку с наследным принцем.
— Да, конечно, дорогая. Что ты хочешь сказать?
— Я считаю, что брак с наследным принцем не имеет смысла, — наконец, я решилась произнести слова, которые могли бы разрушить наши тёплые отношения.
— Почему ты так думаешь? — спросил отец, его голос оставался спокойным, но я уловила нотки беспокойства.
— Я чувствую, что моя жизнь будет определяться не только мной, но и ожиданиями, которые возлагаются на меня как на невесту принца, — объяснила я, стараясь подобрать слова, чтобы он понял мои сомнения. — Я хочу построить свою судьбу, а не просто следовать намеченному пути.
Герцог вздохнул, его взгляд пробежал по комнате, словно он искал ответ на невысказанный вопрос. — Я понимаю твои опасения, — продолжил он. — Но представь, какие возможности открываются перед тобой. Это не только свадьба, но и шанс изменить жизнь.
Я не могла с этим согласиться.
— Но разве счастье не важнее статуса? Я хочу быть частью чего-то большего, что будет исходить от моего сердца. Я надеюсь, вы поймете меня, ваше светлость.
Герцог задумался, его лицо стало серьезным.
— Я всегда мечтал, чтобы ты была счастливой, — произнес он тихо. — Но помни, что принцесса тоже имеет свои обязанности, свои роли, которые нельзя игнорировать. Это долг перед страной и народом.
Я покачала головой, не желая принимать его слова как окончательную истину.
— Я понимаю, что у каждого есть свои обязанности, но как же быть со своим внутренним миром? Я не могу представить себя в мире, где счастье определяется только внешними обстоятельствами. Я хочу влюбиться, а не просто заниматься делами протокола.
Он продолжил настаивать:
— Ты сможешь стать важной фигурой на политической арене, внося изменения, которые будут касаться многих.
— Возможно, — ответила я. — Но я не уверена, что готова жертвовать своей мечтой ради ожиданий других. Я не хочу остаться запертой в золотой клетке. Лучше быть свободной и счастливой, чем исполнять чужие мечты, не ощущая радости.
— Ария, дорогая, ты так решительно настроена не выходить замуж за принца?
— Не хочу, — я качаю головой. — Он не тот человек, с которым я бы хотела провести всю жизнь. К тому же, ходят разные слухи...