Я намеренно не договариваю, делая паузу перед тем, как закончить фразу.
— Какие слухи? — теперь герцог слушает меня с большим вниманием. Я киваю и продолжаю:
— О принце ходят не самые приятные слухи. Говорят, он испытывает влечение к мужчинам и у него было много любовниц. Всё аристократическое общество обсуждает новую пассию принца.
Герцог наклоняется ближе и шепчет:
— Ария, это серьёзно. Если это правда, то твоё решение может оказаться мудрым. Но ты знаешь, как бывает в нашем кругу. Слухи — это лишь словесные мятежи, которые легко раздуваются.
— Я это понимаю, — отвечаю я. — Но не хочу рисковать. Я далеко не одна такая, кто слышал об этом. Эта новость разносится слишком быстро и слишком широко. В конце концов, о таких вещах лучше знать заранее, чем переживать потом.
Герцог вздыхает, его взгляд становится задумчивым.
— Но ведь в этом есть и свои плюсы. Если ты не выйдешь за него, может быть, ты сможешь отстоять свои ценности и сделать мир лучше, как ты и мечтаешь.
Я смотрю на него, искренне размышляя о словах герцога.
— Возможно, я смогу изменить что-то большее, оставаясь свободной. Но выбор остаётся за мной. Моя жизнь — это не игра для других.
Герцог кивает, его лицо отражает понимание.
— Я уважаю твой выбор, дочка. Но помни, свобода не всегда приносит счастье. Многие завидуют твоей независимости, но за ней может скрываться одиночество.
— Я готова к этому, — отвечаю уверенно. — Лучше быть одной, чем с человеком, который не разделяет моих ценностей. Я не согласна мириться с лицемерием принца. Если я смогу оставить след в этом мире, пусть даже скромный, это будет для меня настоящей победой.
Герцог усмехается, и в его глазах появляется искорка.
— Ты всегда была сильной, Ария. Я знаю, что в тебе есть страсть и решимость. Может быть, именно с этим и связана твоя судьба — изменить что-то в этом мире.
Я чувствую, как внутри поднимается смелость.
— Я верю, что перемены возможны. А если мне суждено быть одинокой, той, кто мечтает о справедливости, что ж, я приму это. Главное, чтобы моя жизнь была под контролем, а не заброшена в руки тех, кто не понимает настоящих ценностей.
— Будь осторожна. Порой именно те, кто предан своим убеждениям, становятся мишенью. Они могут попытаться сломать твою волю, затянуть в свои сети манипуляций.
— Скажи честно, папа, ты знал о слухах? — моя догадка поразила меня. Если это правда, то как он мог мне ничего не сказать?
— Я слышал об этом, но думал, что это всего лишь домыслы противников императорской семьи. Возможно, ты не в курсе, но в последние несколько лет среди аристократов наблюдается раскол на два лагеря. Одни поддерживают нынешнюю монархию и выступают за империю. А другие, напротив, считают, что императорская семья изжила себя и её следует свергнуть. Я полагал, что именно эти люди могли распускать подобные слухи о принце, поэтому не верил им.
— Отец, а если это правда? — с грустью спрашиваю я. — Если это станет известно, я могу столкнуться с огромным вниманием и позором.
— Ария, — произносит герцог, и его голос обретает серьёзность. — Мир аристократии полон опасностей. Если слухи станут достоянием общественности, это может повлиять не только на тебя, но и на всю нашу семью. Мы должны быть осторожны.
Я киваю, осознавая, что мой путь к независимости может стать более сложным, чем я ожидала. В глубине души я понимаю, что справедливость и честность стоят дороже всякого комфорта, но страх перед последствиями давит на меня.
— Ты не одна, — говорит он, заметив мой расстроенный взгляд. — У тебя есть те, кто верит в тебя и твои решения. Я один из них.
— Спасибо, папа, я обещаю тебя не подвести, — отвечаю решительно.
Оставшееся время мы провели за тихой трапезой, погружённые в размышления о недавнем разговоре. Тонкий аромат свежеиспечённого хлеба и горячего чая наполняли комнату, создавая атмосферу уюта и спокойствия. В глубине души каждый из нас пытался осмыслить сказанное, как будто искал в темноте ответ на давний вопрос.
После завершения трапезы я, ориентируясь по памяти, отправилась на поиски своего кабинета. Коридоры здания, словно лабиринт, простирались в бесконечность, а мне казалось, что каждый поворот уже знаком. Я шла, стараясь не отвлекаться на разговоры сотрудников поместья, которые обсуждали последние новости и планы на вечер. В голове витали мысли о том, какие идеи застряли в моем сознании и ждали своего часа.