— Давайте сосредоточимся, — говорю я, устало вздыхая. — Вы оба слишком напряжены. Помните: это всего лишь бал. Мы идём туда, чтобы собрать информацию. Ничего больше.
В этот момент раздаётся стук в дверь, и на пороге появляются Марк и Мирель, только что вернувшиеся из лавки.
— Судя по напряжённой атмосфере, что-то снова не так, — произносит Мирель, открывая дверь со вздохом.
— Мы вернулись из лавки, — говорит Марк, поднимая в руках небольшую деревянную коробочку. — Владелец подтвердил, что сможет создать артефакт для усиления мифриловых камней. Если у него получится, то даже самый маленький камень будет обладать огромным потенциалом. Но ему потребуется время и доступ к определённым ингредиентам, которые трудно достать.
— Каким именно? — спрашиваю я, заинтересованно прищуриваясь.
— Некоторые из них можно найти в окрестных лесах, но есть редкий компонент — «Слёзы теней». Обычно их добывают далеко на юге, на границе с королевством Таскал, — объясняет он, сжимая коробочку в руках.
— Не волнуйся, мы разберёмся, — Мирель поднимает руку в успокаивающем жесте. — Это лишь вопрос времени.
Я киваю, принимая его слова.
— Мы хотели убедиться, что с тобой всё будет в порядке сегодня вечером, — Марк торжественно открывает деревянную шкатулку, обитую изнутри тёмным бархатом. В свете канделябра гранаты на кольце вспыхивают алым огнём. — Это защитный артефакт. В случае малейшей опасности он мгновенно перенесёт тебя обратно в поместье.
Я беру кольцо, рассматривая игру света на гранях камней.
— Оно выглядит прекрасно, — говорю я, поворачивая кольцо в пальцах. — Но... как именно оно работает?
— Всё очень просто, — спокойно объясняет Мирель. Он подходит ближе и заглядывает мне через плечо. — Просто надень его. И если почувствуешь угрозу, столкнёшься с опасностью… нужно будет нажать на самый большой гранат в центре.
Марк протягивает мне кольцо, и я замираю, очарованная. Гранаты и правда горят, словно капли застывшей крови, впитывая свет пламени. Я осторожно беру его и надеваю на указательный палец правой руки. Кожа под металлом словно теплеет, и я ощущаю лёгкую пульсацию, странный отклик на биение собственного сердца.
— Невероятно, — шепчу я, рассматривая кольцо на руке.
— Пора, — твёрдо говорю я, отрываясь от завораживающего зрелища. Когда я обернулась к ним, в зеркале я увидела своё отражение. Там была женщина в изумрудном платье, чьи глаза в отблесках света казались неестественно холодными. — Давайте устроим Бенедикту вечер, который он не забудет. Даже в аду.
Внезапно чьё-то дыхание обжигает моё ухо. Я оборачиваюсь и вижу оборотня, возникшего словно из воздуха, бесшумного и стремительного. Его глаза блестят в полумраке, словно угли.
— Обещай мне один танец, — шепчет он, и его голос обволакивает, как тёмный бархат.
Я усмехаюсь краешком губ, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.
— Только если ты доживешь до полуночи, — бросаю я через плечо, не дожидаясь ответа. Резко разворачиваюсь и выхожу в коридор, где уже слышен топот копыт и голоса слуг, готовящих экипажи.
Холодный ветер обвил меня, словно шелковый шарф, вытканный из теней. Я шла к карете, как вдруг меня окликнул Марк:
— Ария!
В руках Марк он сжимал свёрток, обёрнутый в кожу с гербом королевской семьи.
— Это письма, — произнёс он, протягивая мне свёрток. — Льюис хранил их в потайной комнате за портретом своей матери...
Глава 20
Бальные туфельки, словно предвестники рока, отбивали чечётку на ледяном мраморе, отсчитывая последние такты перед неизбежной симфонией. Я плыла меж Даниэлем и Алоном, словно ладья меж двух скал, чувствуя, как изумрудный океан бархата моего платья волочится по земле, словно оковы, сотканные из грёз. Зал блистал, как сокровищница дракона, тысячами свечей, чьи язычки плясали в золоченых объятиях канделябров, но этот блеск был лишь иллюзией тепла, ледяным дыханием проклятия. Каждый взгляд, брошенный в мою сторону, был подобен стреле Амура, но вместо любви он нес лишь остриё подозрений, вонзаясь в спину, словно кинжал из венецианского стекла.
— Они наблюдают за нами, — прошептала я, не поднимая глаз от мраморных плит под ногами. Каждый шаг отдавался болью в груди, словно удары сердца перед казнью. Даниэль нежно сжал мой локоть, его тепло резко контрастировало с холодным блеском зала.